Robin West: ‘Met onze expeditieschepen combineren we de mooiste avonturen met de grootste luxe-ervaring’

Met de expeditieschepen van Seabourn worden de mooiste avonturen gecombineerd met de grootste luxe-ervaring. Samen met het expeditieteam aan boord ontdek je de meest afgelegen gebieden, spectaculaire wildlife, inheemse culturen en adembenemende landschappen en geniet je van alle luxe en comfort aan boord waar Seabourn om bekendstaat. Robin West, Vice President General Manager Expeditions Seabourn, vertelt.Tekst: Bart-Jan Brouwer
Beeld: John van Helvert
Online redactie: Mical Joseph

Best job ever

“Ik ben geboren in Port Elizabeth, Zuid-Afrika. Met de oceaan voor de deur ontwikkelde ik van jongs af een passie voor watersporten. Helemaal duiken vond ik geweldig. Na mijn studie ben ik met een partner een duikbedrijf begonnen en ook organiseerden we outdoor adventures als kanoën, kajakken en abseilen. Op een dag kwam een man binnenlopen die op zoek was naar iemand die twee maanden als zodiacbestuurder mee wilde op een expeditieschip over de Stille Oceaan van Santiago via Paaseiland naar Guam. Ik liet het bedrijf in handen van mijn partner en ging het avontuur aan. Onder de gasten op het cruiseschip waren veel duikers, dus mijn brevet van Dive Master kwam ook van pas. Zo ben ik in de expeditiebusiness gerold. Ik had er nog nooit van gehoord, wist niet eens dat het bestond, maar ik bleek alle kwalificaties ervoor te hebben. En… het is de best job ever! Ik verkocht de aandelen in mijn bedrijf aan mijn partner en ging als freelancer werken op superjachten en expeditieschepen.”

Paradijs

“Ik koos de cruises uit naar plekken die ik niet eerder had gezien of waarnaar ik wilde terugkeren. Hoogtepunten? Aldabra, een atol van de Seychellen in de Indische Oceaan. Het is compleet onbewoond, op een handvol wetenschappers na. De natuur daar is zoals die overal in de wereld zou zijn als de mens er niet was geweest. Een paradijs! Als je met een zodiac door de lagune vaart, zie je schildpadden, roggen en rifhaaien. Op het eiland vind je ’s werelds grootste populatie reuzenschildpadden, enorme kolonies zeevogels en bedreigde soorten als de rode flamingo. Ga je snorkelen, dan weet je niet wat je meemaakt: het koraal, de papegaaivissen, giant trevallies groot als een deur die vanuit de diepte omhoogkomen. Het water borrelt van het leven. ’s Ochtends vroeg verlaten fregatvogels en roodpootgenten hun nest in de mangrovebossen om voedsel te zoeken op zee. Wat een visueel schouwspel! Alsof een squadron vliegtuigen over je heen vliegt! Een ander hoogtepunt is Antarctica. Dat gebied heeft zo’n impact, het verandert je als mens. Wandelen tussen de pinguïns, walvissen spotten, in een zodiac op zoek gaan naar zeehonden… Idealiter combineer je het met een bezoek aan Zuid-Georgië, dat de voordelen biedt van het voedingrijke koude zeewater zonder dat het is ingesloten door ijs. Duizenden nestelende koningspinguïns staren je aan als je aan land gaat.”

Gloednieuw design

“In 2013 werd ik benaderd door Seabourn. Mijn eerste expeditie was met de Seabourn Quest naar Antarctica. Er waren ook executives aan boord, onder wie Arnold Donald, CEO van Carnival Corporation waartoe de cruisemaatschappij behoort. Het programma dat we op die expeditie uitvoerden, was een enorm succes. Dat leidde ertoe dat ik een vaste betrekking aangeboden kreeg en verantwoordelijk werd voor de ontwikkeling van het programma Ventures by Seabourn. Dat rolden we uit naar de andere schepen, zodat die een soortgelijke ervaring konden bieden als de Seabourn Quest. Een pre van Seabourn is dat een eigen expeditieteam het programma uitvoert en niet een derde partij. Dus wij hebben volledige controle over de kwaliteit. In een informele setting wordt een boeiend academisch programma aangeboden. Want de staf weet alles op het gebied van wildlife, klimatologie, geologie… Op de cruiseschepen kunnen gasten als optie kiezen voor expedities, op de twee expeditieschepen die de komende twee jaar worden gelanceerd – als eerste, in april, de Seabourn Venture – zijn de expedities inclusief en draait het volledig om het avontuur. Beide expeditieschepen zijn in alles herkenbaar als een Seabourn-schip, maar hebben wel een gloednieuw design en een ontwerp volgens PC6 Polar Class-normen, wat ze ook geschikt maakt voor zware ijscondities. Ze zijn extreem autonoom, kunnen lange tijd doorbrengen in afgelegen gebieden, zijn zo gebouwd dat ze overal maximaal presteren en kunnen ontzettend goed manoeuvreren.”

Verborgen zeeleven

“Aan boord van de expeditieschepen is plek voor 24 zodiacs, genoeg om alle gasten tegelijk te vervoeren. Want we willen dat iedereen dezelfde ervaringen opdoet en die met elkaar kan delen. Ook bevatten beide schepen twee onderzeeërs, gebouwd in Nederland door U-Boat Worx, die tot driehonderd meter diep kunnen gaan. Een primeur! De onderzeeërs zijn 71/1 en 71/2 genoemd. Waarom? Omdat de aarde voor 71 procent bedekt is met water. Met onze submarines gaan we 71 procent van de aarde verkennen. We hebben onlangs op Curaçao onze piloten getraind en ik ben toen zelf ook enkele keren afgedaald. Zo gauw je onder water bent, voel je je één met de diepzeewereld. Hoe dieper, hoe donkerder. Met schijnwerpers wordt het verborgen zeeleven in beeld gebracht. Per onderzeeër kunnen zes mensen mee en meerdere duiken per dag worden uitgevoerd. Dus iedereen krijgt de kans. Seabourn-gasten willen de wereld ontdekken, maar wel in luxe. Toen ik net bij Seabourn kwam werken, viel mij op hoe loyaal onze gasten zijn. Ze gaan pas naar een bestemming als Seabourn erheen gaat. Wat me verder opviel is de betrokkenheid van het personeel. Ik durf te zeggen dat onze crew wereldwijd de beste is in de omgang met de gasten. Je voelt je welkom aan boord van Seabourn, bént welkom.”

MASTERS MAGAZINE

In het voorjaarsnummer van MASTERS wordt de herwonnen vrijheid gevierd na twee jaar corona. De waarde daarvan wordt onderstreept door de ontwikkelingen in het oosten van Europa, waar de vrijheid van een heel volk op het spel staat. We leven in een nieuwe realiteit, maar kunnen wel weer plannen maken, uit eten gaan, mensen ontmoeten. De wereld draait weer! Alleen: welke kant op? Tijd voor nieuwe bruggen, nieuwe initiatieven. Waartoe deze editie van MASTERS inspiratie biedt.

MASTERS #49