Robert-Jan Woltering: ‘een hotel in de absolute buitencategorie, dat wil ik bereiken’

Ze deed ooit mee aan de Miss Universe-verkiezingen, nu wendt ze haar charmes aan om voor MASTERS spannende mannen tot een interview te verleiden. Dit keer richt Irene van de Laar haar pijlen op hotelier Robert-Jan Woltering.

Robert-Jan Woltering deed al ruim dertig jaar ervaring op in de internationale hotellerie, in zijn laatste functie als regionaal vicepresident van Mexico en Centraal-Amerika bij Accor Luxury Brands. Irene van de Laar ontmoet De L’Europe’s Managing Director Robert-Jan in de ‘parel van Amsterdam’.

Hoe is de belangstelling voor het hotelvak ontstaan?

“Die is er min of meer met de paplepel ingegoten, want als ik terugkijk, denk ik dat het al vast lag in de genen. Mijn zoon, die nu de hotelschool doet, is straks de vierde generatie hoteliers. Mijn grootmoeder heeft haar laatste hotel geopend op 65-jarige leeftijd in Kitzbühel, en de familie had hier in Amsterdam ook een hotel. Ik was er vaak bij, liep tussendoor, of kookte met mijn vader als mijn ouders gasten ontvingen. Het zit in mijn DNA, en het is ook echt wie ik ben. Nog steeds het allermooiste vak wat er is, vind ik.”

Wat maakt het vak zo mooi?

“Het plezier dat je beleeft om mensen te ontvangen. Dat moet je leuk vinden, en alles voor willen doen. Het is ook oog hebben voor de allerkleinste details, de hele dag door. Want hoe zorg je ervoor dat het voor jou een beleving is om hier te komen slapen? Op zoek gaan naar creativiteit, innovatie, nieuwe manieren van zaken bekijken, maar ook ondernemen. Het moet ook geld opbrengen natuurlijk. Dat is het mooiste: dit te kunnen doen, maar dan op een excessive luxury level. Daar gaat mijn hart sneller van kloppen. Hoe kan ik het zo doen dat jij blij bent om meer geld uit te geven bij mij? Dat is een mooi spel.”

Je hebt meer dan dertig jaar ervaring, waarvan je de laatste jaren werkzaam was in Mexico en Centraal-Amerika. Hoe kijk je terug op die periode?

“Mijn uitvalsbasis was Mexico, en ik was verantwoordelijk voor Mexico en Centraal-Amerika voor de luxury brands van Accor. Het was een geweldige ervaring, ik ben verliefd op Mexico. Het is een bijzonder land, met een heel goede gastronomie – lekkere, nieuwe smaken. De bevolking is zo lief. Dat grote Mexicaanse hart dat je steeds duidelijk voelt als je ergens binnenkomt. Ik zat bij Playa del Carmen in een soort enclave met vier hotels en een heel mooie PGA-golfbaan. Hagelwitte stranden, een azuurblauwe zee. Het gaf me veel energie, en de missie was leuk. Ik was directeur van Fairmont: we hebben alle vierhonderd kamers verbouwd en nieuwe restaurantconcepten neergezet. Een nieuwe Beach Club op het strand gebouwd, met drie etages en een roof top bar, uitkijkend op Cozumel. Ik heb ook een Sofitel geopend in Mexico City en een Sofitel Legend in Panama. Mooie missies om mee bezig te zijn; het ontwikkelen van Accor en Accor brands met potentiële overnames en groei. Ontzettend leuk.”

Wat waren je beste leermomenten?

“Dat je vanuit respect en liefde naar je medemensen het meest bereikt. Ik geloof dat dit sowieso het belangrijkste leermoment is van het werken op vijf continenten en in veertien landen. Het werkt het beste in Zuid-Egypte, in Mexico en als ik eerlijk ben, werkt dat ook het beste in Nederland. Treat others as you like to be treated.”

Sinds vorig jaar juli ben je managing director van De L’Europe. Wat motiveerde je om aan boord te komen?

“De L’Europe had ik al jaren in mijn vizier. Het is het laatste luxury hotel dat nog onafhankelijk in familiebezit is, waarvan de Heineken-familie eigenaar is. Het managen van een stuk familie-erfgoed vond ik onder meer doorslaggevend. Het is zo anders dan het managen van een grote firma zoals Accor, met veel regelgeving. Nu is er een hoge mate van autonomie en dat spreekt mij aan. Ook was het fijn om na al die jaren in het buitenland, de afgelopen tien jaar aaneengesloten, weer terug te zijn in Amsterdam. Als gezin weer bij elkaar met de kinderen. Mijn kinderen wonen op zichzelf, maar wat is het leuk om te kunnen zeggen: ‘Op zondagochtend komen jullie even ontbijten, papa maakt een roereitje.’ Het is belangrijk voor de gezinsband.”

Wat zijn je prioriteiten voor De L’Europe?

“Het hotel is heel mooi verbouwd: het leeuwendeel van de kamers is helemaal klaar. We zijn nu nog bezig met de suites – een apart gedeelte in het hotel. Al deze suites hebben een eigen signatuur, waarbij we een partnerschap zijn aangegaan met creatieve Amsterdamse geesten. We werken samen met Bibi van der Velden, Ronald van der Kemp, Salle Privée en Mendo. In iedere suite heb je een eigen belevenis. Die zijn we aan het afmaken en verdiepen, heel leuk. Verder is de positionering van het hotel belangrijk. We zitten nog niet op het kwaliteitsniveau waar we horen. Ik wil dat we, wat het hotel betreft, niet alleen de Champions Leaque gaan spelen, maar ook de finale gaan winnen. We moeten bij de top tien van Europa horen qua service, consistency en gastenbeleving. Het hotel waar je de Original Amsterdam Luxury gaat ervaren.”

Wat bedoel je met Original Amsterdam Luxury?

“Dat betekent dat alles wat wij doen aan Amsterdam gerelateerd is. Waar je in contact komt met Amsterdamse inwoners en het gevoel hebt: dit hotel staat in Amsterdam en zou nergens anders kunnen staan. Die signatuur zetten we onder alles wat we doen. Het moet er als het ware van af sijpelen.”

Hoe ga je dat opbouwen?

“We zijn bezig met een vernieuwd managementteam, en met z’n allen zetten we een strategie neer. Hoe kunnen we ons kapitaal in mensen, onze teamleden, versterken en verstevigen? Dus investeren in ontwikkeling. Dat kan gaan over technische kennis, financiële kennis, maar ook een stukje levensstijl. We gaan er geen eenheidsworst van maken. Er moet een duidelijke De L’Europe-cultuur staan, die past in de cultuur van Heineken. Dat is één pilaar van de formule en de tweede is de restauratie. We hebben drie restaurants en één bar: Freddy’s. Op barniveau hebben we nog meer ontwikkelingsplannen. In de bibliotheek willen we een speakeasy cocktailbar maken en in de lobby een mooie champagnebeleving. Een hotel in de absolute buitencategorie, en restaurants en bars die een soort platvorm vormen binnen Amsterdam, waar we elkaar kunnen ontmoeten en plezier hebben. Dat is wat ik wil bereiken.”

Wat is de magie van Freddy’s Bar?

“Het erfgoed. De magie wordt binnenkort nog veel sterker, want een van onze missies is om een hommage aan Freddy te maken, zodat we straks voor onze gasten een belevenis creëren waarbij je als het ware een reis door zijn leven maakt. Mooie momenten uit zijn leven worden herdacht met foto’s en iconische memorabilia van Heineken.”

Wat maakt De L’Europe zo uniek?

“125 jaar geschiedenis, denk ik. Natuurlijk ook de ligging. Het ligt op het mooiste plekje van Amsterdam. Bij de grachten, met uitzicht op de Amstel, met een terras heerlijk op het zuiden. Ook de sfeer die het hotel ademt, zeker nu, na de verbouwing. Als je binnenloopt heerst er een bepaalde rust. Het voelt een beetje residentieel, alsof je bij iemand thuiskomt. De intimiteit en ons team maken ook het verschil. Hun enthousiasme, liefde en toewijding naar onze gasten en het bedrijf is ongeëvenaard. Iedereen is trots om in het hotel te dienen. Dat is een feestje, voor mij ook.”

MASTERS MAGAZINE #54

Benieuwd naar de rest van het interview? De zomereditie is een frisse cocktail van ondernemerschap en sport. In deze editie passeren enkele ondernemers uit de Champions League van het zakendoen de revue. Onder wie Freddy Heineken en hospitality tycoon Richard Caring, wiens uitdijende imperium het ‘restaurant-equivalent van LVMH’ wordt genoemd. Zakendoen is topsport, maar topsport is ook zakendoen. Neem de Formule 1: de sport ontwikkelt zich steeds meer tot een octopus met armen die alle aspecten binnen onze samenleving raken. Jaap de Groot onderzocht hoe miljoenen in miljarden worden omgezet. Verder interviews met turnster Sanne Wevers, tweesterrenchef Guido Braeken, hotellier Robert-Jan Woltering, designer Maarten Baas en Rico dus, samen met zijn Naomy. Ook de ‘King of Kickboxing’ ontpopt zich als octopus (met héél sterke armen): als ondernemer is hij in verschillende branches actief. “Als ik later terugkijk, wil ik niet denken ‘had ik maar dit of dat’. Ik wil gewoon, boem, gasgeven, leuke dingen doen, genieten.” Boem, de nieuwe MASTERS: geniet ervan!

Bestel hier MASTERS Magazine #54