In een uitverkocht Beursgebouw in Eindhoven vonden maandag de finales van het NK Padel plaats. De sport is hot and happening. Van padel-pionier met enkele banen in Amsterdam groeide Peakz Padel naar marktleider in Nederland. MASTERS ging in gesprek met ceo Mieke Verduijn: ‘Jarenlang hebben we iedere voorbijganger de baan opgetrokken om het eens te proberen; in atletiek-outfit dan wel op hakken’.

Kun je meer vertellen over jouw achtergrond? 

‘Ik heb een achtergrond in de hospitality sector. Zo heb ik de hotelschool gedaan en lange tijd in het buitenland gewerkt, voornamelijk in Londen en Brussel. Na mijn tijd in het buitenland heb ik mijn horizon verbreed naar consultancy. In 2021 werd ik benaderd door een van de investeerders van Peakz Padel. Dat was voor mij een mooie kans. In dat jaar bevond het bedrijf zich namelijk nog in de start-up fase, waarbij ze bijna de scale-up fase ingingen. Ze zochten iemand die kon helpen in deze overgangsfase.’

Wat is jouw grootste passie in je werk? 

‘Ik vind het heel leuk om in het bedrijf de balans te vinden tussen ons eigen DNA, gebaseerd op lef en ondernemerschap, en het implementeren van bepaalde structuren om een zekere orde in de chaos te scheppen. Ook houd ik van innovatie, daardoor voelde ik me meteen aangetrokken tot padel. Ik dacht: ‘’Het is nog niet groot, maar ik zie er wel enorm veel potentieel in.’’ ‘

”Jarenlang hebben we gepionierd”

Inderdaad, toen jullie in 2015 de eerste banen aanlegden wist eigenlijk niemand in Nederland wat padel was. Hoe hebben jullie mensen hier kennis mee laten maken?  

‘Jarenlang hebben we gepionierd. De eerste twee banen hebben we aangelegd op het parkeerterrein bij het Olympisch Stadion. Hoewel de bestemming eigenlijk een parkeerterrein was, vond de gemeente toch dat we het best mochten ‘proberen’. Men dacht eigenlijk dat het niets zou worden. Jarenlang hebben we iedere voorbijganger de baan opgetrokken om het eens te proberen; in atletiek-outfit dan wel op hakken. Daarbij hielden we de bonus aanbiedingen bij Albert Heijn in de gaten voor wat biertjes naast de baan. Nu is padel natuurlijk hot and happening, maar daar hebben we hard voor gewerkt, vooral door community building.’ 

Community building?

‘Ja, wat Peakz sterk maakt is het bouwen van een community. Of je nu sportief bent of niet, we proberen iedereen welkom te heten bij ons op de club. Wij zeggen altijd four is the magic number bij padel. Maar het is voor mensen niet altijd makkelijk om drie anderen te vinden om mee te gaan spelen. Dus organiseren we heel veel. Bijvoorbeeld clubsessies, hiervoor kun je alleen jezelf of je met iemand anders inschrijven.’ 

Waar komt de sport eigenlijk vandaan? 

‘Waar de sport eigenlijk vandaan komt, kent verschillende verhalen, maar haar oorsprong ligt in Mexico. Daar wilde iemand op een gegeven moment een tennisbaan aanleggen, maar had niet genoeg ruimte. Deze persoon bedacht vervolgens een variant daarop, wat resulteerde in een padelkooi. Toen de sport vanuit Zuid-Amerika naar Spanje overwaaide, begon ze echt populair te worden.’

”Tuurlijk is er sprake van een bepaald hype-effect”

Hoe zit het met de populariteit in Nederland? 

‘Op dit moment zijn er in Nederland ongeveer 500.000 mensen die padellen. Van dit aantal spelen er 100.000 bij vaste verenigingen en 400.000 bij Pay & Play-concepten zoals die van ons. Er zijn zo’n 2200 banen, dat betekent dat wij ongeveer op 40% van de totale markt zitten. Naar mijn verwachting is er in Nederland ruimte voor ongeveer 5.000.’

Waarom denk je dat het in Nederland zo populair is geworden?

‘Ten eerste is het spel zelf natuurlijk gewoon heel leuk, maar wat je vooral ziet is dat veel mensen wel actief willen blijven, maar niet willen vastzitten aan een lidmaatschap of verplichtingen zoals bijvoorbeeld bij voetbalverenigingen, waar je twee keer per week moet trainen en elke zaterdag moet spelen. Door het Pay & Play-model kun je een baan reserveren en de volgende dag ergens spelen als er plek is. Ook is het toegankelijker dan andere sporten, zoals tennis bijvoorbeeld, omdat het minder technisch is.’ 

Ben je niet bang dat het een hype is die weer overwaait? 

‘Of het in Nederland net zo groot wordt als in Spanje, de nummer twee sport na voetbal, dat weet ik niet. Maar ik durf wel in te zetten op een top vijf. Tuurlijk is er sprake van een bepaald hype-effect. Tot 2025 zijn er veel mensen die het een keer willen proberen, maar haken wellicht op een gegeven moment weer af. Toch heb ik er veel vertrouwen in dat de sport uiteindelijk groot genoeg zal worden en het zelfs Olympic proof is.’ 

Want jullie hebben de droom om padel op de Olympische Spelen te krijgen… 

‘Wij hebben inderdaad de droom om padel in 2032 op de Olympische Spelen te krijgen. In 2022 is de petitie voor de olympische droom geopend tijdens het Padel as Well event. Bij de baan op het Olympiaplein hangt een klok die aftelt tot aan de spelen in 2032 en hebben de banen hier een oranje kleur. Zo kan niemand de olympische droom vergeten…’ 

En? Maakt Nederland dan kans op olympisch ‘padelgoud’? 

‘Als Nederland hebben we zeker kans om vertegenwoordigd te worden. Onze organisatie sponsort namelijk Bram Meijer en Sten Richters – de nummer één en twee van Nederland – die afgelopen weekend het Nederlands kampioenschap hebben gewonnen. Natuurlijk zullen zij nog wel flink moeten werken om de Spanjaarden en Argentijnen, die momenteel de wereldtop domineren, te evenaren. Het zal dus nog wel even duren voordat we zover zijn. Voor goud is het van groot belang dat kinderen nu beginnen met padellen, aangezien zij de toekomst van de sport zijn. We weten dus wat ons te doen staat en blijven ons daar volledig voor inzetten.’