Henk Somers: ‘Vroeger waren wij een lonely wolf in de branche…’

Van bruiloft tot bedrijfsevent; geen feest is te gek voor Henk Somers. In 1990 richtte de ondernemer samen met Henk Focke het bedrijf Eland op waar je terecht kan voor de volledige organisatie én bouw van een feest. Geboeid door decors begon Henk ooit op de kunstacademie, maar wordt nu, dertig jaar later, de grootvader van de eventbranche genoemd. Hoe is Henk Somers zijn succesvolle carrière begonnen en wie was zijn spreekwoordelijke kruiwagen?

Beeld: Eland

Wat was jouw allereerste baan?

‘’Ik begon al vroeg met maken van decors voor discotheken. Zo ben ik begonnen met kleine decors, vooral in de clubsector. Al snel ontwikkelde dit zich in het zelf organiseren van feesten, bijvoorbeeld in hotels. Al snel kwam de vraag van mensen ‘Als je feesten kan organiseren in hotels, kan je dit dan ook bij ons thuis doen?’ En zo geschiedde: van hotels organiseerde ik voortaan feesten bij mensen thuis zoals communiefeesten, trouwfeesten of themafeesten.’’

Wat vind je het leukst om te organiseren?

‘’Ik heb niet een bepaald soort feest dat ik het leukst vind om te organiseren. Het leukste is als je de klant kan verrassen door een compleet verhaal. Of het nu een trouwfeest is of een themafeest, als we uiteindelijk maar een leuk en kloppend verhaal kunnen neerzetten.’’

Kom je uit een ondernemersfamilie?

‘’Ik kom eigenlijk helemaal niet uit een ondernemersfamilie. Mijn vader was wiskundedocent en mijn moeder was bediende.’’

Wie was jouw kruiwagen?

‘’Ik denk dat ik mijn eigen kruiwagen ben geweest. Al heel vroeg was ik geboeid door decors, hierdoor ben ik naar de kunstacademie in België gegaan. Dertig jaar geleden bestond de sector waar ik nu in opereer nog helemaal niet. Op een gegeven moment ben ik gaan samenwerken met een marketingbureau wat een grote boost opleverde. Het begon met een feestje in een industrieel pand voor 150 man, drie jaar later waren dit feesten voor 9000 man. In deze tijd leerde ik heel veel verschillende facetten kennen van deze wereld, zowel op muzikaal vlak als de organisatie, maar ook de design kant. De feesten die ik organiseerde waren de eerste grote feesten die in België plaatsvonden. Zo kende men het concept van feesten met één overkoepelende benaming, maar wel in verschillende zalen, met verschillende muziekstijlen en verschillende decors helemaal niet in die tijd. Wij worden eigenlijk als de grootvaders van de eventsector beschouwd.’’

Wat is je allergrootste passie in je vak?

‘’Over het algemeen hebben we een boeiende feestcultuur in België als je het vergelijkt met andere landen, we kunnen echt pareltjes afleveren. Met ons bedrijf organiseren we bijvoorbeeld ook feesten voor Joodse of Indische families, die willen echt heel uitzonderlijke grote feesten neerzetten. Maar hoe groot of klein een feest ook is, het gaat om de inhoud. Mijn passie is om een beleving te creëren door middel van een feest. Een feest moet naar mijn idee een beleving zijn waar je als gast de hele avond nieuwe dingen blijft ontdekken en de hele avond geboeid door blijft.’’

Wat was het grootste kantelpunt in je carrière?

‘’Dat zijn er een aantal. Het eerste kantelpunt was toen ik het kleine atelier verruilde voor een industrieel pand. Ik moest elke cent in het pand pompen om het te kunnen behouden. Maar deze keuze stelde ons ook in staat om grotere evenementen te organiseren. Het tweede kantelpunt was toen we dertien jaar geleden erin slaagde om nog een groter pand te kopen. Hier kunnen we heel wat materiaal kwijt, momenteel zitten we hier nu bijvoorbeeld met meer dan 13000 stoelen op voorraad. Alles bevindt zich nu in één pand, zo ook de productie van decors bijvoorbeeld. Hierdoor kunnen we alles samen aanbieden. Wij komen als één bouwploeg aan op locatie. Er zijn geen twintig leveranciers die het hele domein omver komen ploegen bij mensen. Er is één ploeg en één aanspreekpunt: dat is makkelijke communicatie intern, maar ook naar de klant toe.’’

Welk advies zou jij je 18-jarige zelf geven?

 ‘’Ik zou mijn achttienjarige zelf vooral willen meegeven dat je moet zoeken naar een creatieve oplossing en vooral niet moet meegaan in het zoveelste mainstream verhaal. Op die manier verdwijn je namelijk heel vlug in iets waar veel concurrentie is. Het ergste vind ik als mensen onze decorstukken, concepten of meubels namaken. Dan denk ik: ‘blijf zelf creatief nadenken’. Ook zou ik zeggen dat je iets moet kiezen waar je heel veel plezier uit haalt. Dit werk vraagt namelijk veel van je. Het is zeker geen nine-to-five job. Je moet je hele leven erop instellen. Je sociale leven en je beroep zijn eigenlijk één in dit vak.’’

Ben jij voor iemand een kruiwagen geweest?

‘’Vroeger waren wij een lonely wolf in de branche. Wij leefden in een ivoren toren. Ik ben heel erg blij dat er op een gegeven moment concurrentie is bijgekomen. Ik denk dat ik veel van deze mensen geïnspireerd heb en nog steeds inspireer. Veel van de concullega’s komen materiaal bij ons huren, maar vaak bedenken we ook samen concepten. Ik ben namelijk niet bang voor concurrenten. Er is namelijk meer dan genoeg werk, als er tenminste geen Corona is…’’

Als je zelf een feestje geeft, hoe ziet dat er dan uit?

‘’Dan is dat eigenlijk een nonnen feest. Ik wil op mijn eigen feest namelijk niks met de organisatie te maken hebben. Zet mij maar bij het everzwijn aan het spit met een fles wodka, dan ben ik gelukkig.’’