DEBORA HUISMAN-LEESER: “VOOR GASSAN GAAN WE MET Z’N ALLEN DOOR HET VUUR”

Haar achtergrond als telg uit een juweliersfamilie en de out of the box opleiding aan het Amsterdam Fashion Institute resulteerde in een unieke combinatie van kennis en creativiteit. Die vormt de basis voor het succes van haar eigen sieradenlijn, Choices by DL. Behalve ontwerpster is Debora Huisman-Leeser inmiddels ook lid van de directie van GASSAN.

Tekst: Bart-Jan Brouwer | Online redactie: Natasha Hendriks
Beeld: John van Helvert

Jouw eerste baan had je in de kledingzaak van je opa, Rolf Leeser. Het lag zelfs in de bedoeling dat jij zijn winkel zou overnemen. Wat heeft jou doen switchen?

“Het leeftijdsverschil tussen mijn opa en mij was dermate groot dat ik zijn zaak nog niet kon overnemen op het moment dat hij ging stoppen – ik was net klaar met middelbare school, ging nog studeren. Zijn adjunct-directeur heeft de zaak toen overgenomen. Ik heb eerst mijn propedeuse Rechten gehaald, maar omdat ik de studie te taai vond en bovendien nog wel altijd het idee had dat ik de mode in wilde, ben ik het Amsterdam Fashion Institute gaan doen. Een superleuke opleiding, waar je heel erg out of the box leert denken. Alleen vroeg ik me wel af wat ik hieraan had in het zakenleven. In het laatste jaar bedacht ik dat ik toch in het bedrijf van mijn ouders zou willen werken, maar dan een eigen bedrijfje binnen hun bedrijf. Precies dat is gebeurd met Choices by DL: 18-karaats gouden verwisselbare juwelen die je op elk moment van de dag kan aanpassen aan je outfit of stemming. Het is twaalf jaar geleden begonnen als afstudeerproject en inmiddels uitgegroeid tot een succesvolle sieradenlijn.”

Hoe reageerden jouw ouders toen je jouw afstudeerproject liet zien?

“In eerste instantie waren ze er best sceptisch over. Mijn moeder vroeg: ‘Blijft het wel goed zitten, valt het er niet af?’ Ik moest het inderdaad nog verder perfectioneren. Toen ik mijn sieraden ging testen op MASTERS EXPO in december 2008 – ik was er toen nog niet mee afgestudeerd –, reageerden de mensen ontzettend enthousiast. Ze hadden echt iets van: wauw, wat is dit? Dat was voor mij de bevestiging dat ik ermee moest doorgaan. Toen ben ik in samenwerking met de goudsmeden van GASSAN de sieraden verder gaan ontwikkelen.”

Wist je meteen dat je goud in handen had?

“Dat niet. Het idee is echt ontstaan vanuit de praktijk. Een ring met een kleursteen zou ik zelf niet kopen, omdat die kleur zo bepalend is. En als de steen in goud zit, kost de ring veel. Best zonde als je hem dan alleen kunt dragen bij de kleur die je aanhebt. De waarde zit vooral in het goud en niet in de kleursteen. Dus bedacht ik: door de ring en de steen uit elkaar te halen, maak je 18-karaats gouden juwelen laagdrempeliger. Zo is het idee ontstaan. Maar op een idee kun je geen patent krijgen. Wel op het systeem dat wij bedachten: een bajonetsluiting met een magneet. Die combinatie was nooit eerder gedaan en dat maakt het systeem uniek in onze branche. Dit concept met verschillende juwelen die allemaal verwisselbaar zijn en ook nog eens op elkaar passen, is er in het hogere segment niet. Ik zie hier en daar wel eens een kopie, maar dan maar met twee delen: ring en steen. Bij Choices by DL zijn het er drie: ring, rand en steen. Het succes blijkt wel uit het feit dat Choices by DL binnen GASSAN in de top 10 van bestverkochte artikelen staat. En dat wij net als Rolex ondanks de covid-situatie overeind blijven.”

Geef eens een voorbeeld van dat mixen en matchen met een ring.

“Als je ’s avonds een zwart jurkje draagt, doe je een zwarte steen in de ring met een diamanten rand eromheen om het geheel wat chiquer te maken. Sta je ’s middags met een kasjmier trui aan op het schoolplein, dan doe je er een beige steen in met een gladde rand eromheen. De klanten van Choices by DL zijn vrouwen die het ook echt leuk vinden om hun juwelen aan te passen aan het moment. Het zijn juwelen die nooit in een kluis liggen, maar altijd gedragen worden.”

Wat zijn de belangrijkste choices geweest die jij in jouw leven heeft gemaakt?

“Op een gegeven moment kreeg ik aanvragen om de sieraden ook in zilver te gaan maken. Uiteindelijk heb ik dat niet gedaan. Mede omdat zilver niet geschikt blijkt voor dit systeem, maar bovenal omdat ik vind dat je als merk in het hoogste segment geen branchevreemde producten moet gaan maken. Ik kreeg ook aanbiedingen om een parfum te maken en die bij Douglas te verkopen. Als je eenmaal een succesvol merk bent, komen dat soort partijen op je af. Ik ben heel erg blij dat ik daar altijd nee tegen heb gezegd. Met een parfum kom je al snel in de uitverkoop te liggen en dan wordt je merk daar automatisch mee geassocieerd.”

Heb je weleens een verkeerde keuze gemaakt?

“Natuurlijk heb ik voor collecties weleens dingen ontwikkeld die minder aansloegen dan ik had verwacht. Maar hoe langer ik in het vak zit, hoe beter ik weet waar de klant behoefte aan heeft. Nu willen mensen bijvoorbeeld wat minder opvallende juwelen, dus spelen we daarop in. Wat ik van de klant hoor, pas ik toe op mijn eigen juwelen.”

Hoe is het om onderdeel van een familiebedrijf te zijn?

“Ontzettend leuk, maar het is ook een uitdaging. Als je het ergens oneens over bent, neem je dat ook mee naar huis, wat best lastig is. Maar tot op heden heb ik het als heel positief ervaren. GASSAN is ons kindje, we gaan er met z’n allen voor door het vuur. Je ziet ook dat familiebedrijven verhoudingsgewijs beter door een crisis heen komen dan sommige beursgenoteerde bedrijven.”

Jouw man, Dustin Huisman, werkt ook bij GASSAN. Hoe houden jullie zakelijk en privé gescheiden?

“Thuis praten we ook heel veel over de zaak, maar wel tot een bepaalde mate. Ik ben altijd degene die zegt: ‘Nu is het klaar, ik wil nu even Emily in Paris kijken.’”

Je neemt als Chief Creative Officer plaats in de directie bij GASSAN. Hoe bevalt die rol jou?

“Heel goed. Sterker: die rol bevalt mij steeds beter. Ik vind het ook echt een uitdaging omdat met elkaar te doen. En om elkaar in deze crisistijd erdoorheen te slepen. Ik vind het zelf heel erg leuk om met mensen te werken, teams aan te sturen en mensen beter te maken.”

Is de energie aan de directietafel heel anders dan vroeger aan de eettafel thuis?

“Ja, op dat moment gaat de zaak voor. Ik zit ook niet alleen met mijn vader en broer aan de directietafel, er schuiven zeker acht andere directieleden aan. Het leuke is dat bij mijn vader het glas altijd half vol is. In crisistijden leren we het meeste van hem. Dat is nu niet anders. Door corona even geen toeristen in Amsterdam? Dan richten we ons meer op de Nederlandse markt. Zo houdt hij de spirit erin.”

In Nederland is Choices by DL uitgegroeid tot een bekend merk. Wat zijn de belangrijkste factoren die daartoe hebben bijgedragen?

“Ten eerste de verwisselbaarheid van de sieraden, daar zijn wij uniek in. Ten tweede de kwaliteit van het systeem: je kunt echt onbeperkt wisselen. Ten derde de terugkerende klant. We bouwen een persoonlijke relatie met onze klanten op. Hoe mooi onze nieuwe website ook is, een sieraad is een emotioneel product dat je toch zelf wilt zien en voelen. Daarmee krijg je de klanten ouderwets in je winkel, waardoor je ook weer de mogelijkheid hebt hen op andere producten te wijzen.”

Je kijkt terug op twaalf jaar Choices, maar ook op twaalf jaar DL. Hoe heb jij jezelf in die tijd ontwikkeld?

“Ik was best jong toen ik een eigen merk startte. En omdat het meteen een heel groot succes was, moest ik snel keuzes leren maken. Wat ik merk is dat naarmate je ouder wordt, je je keuzes veel meer weloverwogen maakt. In het verleden kon ik nog weleens een beslissing nemen en daarna denken ‘o nee, toch niet’. Terwijl ik nu langer nadenk en meer beslagen ten ijs kom, zodat ik veel beter weet waarom ik een bepaalde keuze maak.”

75 jaar Gassan. Wat doet dat jou?

“Heel bijzonder. Wel jammer dat het jubileum precies samenvalt met het jaar waarin je helemaal niets kunt doen. Hopelijk dat we dat volgend jaar kunnen inhalen. Wel ben ik er trots op dat we ondanks deze slechte tijden het hoofd boven water weten te houden. Trots ook op wat mijn ouders hebben neergezet. Natuurlijk kijk ik in zo’n jaar wat vaker terug. Zo vind ik het heel bijzonder dat we bepaalde dingen die mijn overgrootvader heeft opgezet, nog steeds doen, zoals het geven van rondleidingen.”

Wat is jouw grootste zakelijke droom op weg naar een volgend jubileum?

“Dat we van GASSAN en Choices by DL merken maken die men ook internationaal kent. Zelf geloof ik heel erg in de creatie van eigen content. Op het moment dat je zelf kan produceren én aan de eindgebruiker kan leveren, heb je iets unieks in handen. En wij kunnen dat, met een eigen atelier, eigen goudsmederij en eigen slijpers in dienst.”

Masters #44

MASTERS #44