Wat begon als een onschuldige schoonmaak eindigt in een verhitte juridisch strijd. Tijdens het opruimen van de zolder ontdekte een Frans echtpaar namelijk een mysterieus houten masker. Een antiquair besloot het voor een schijntje over te kopen. Opgeruimd staat netjes, zul je wellicht denken. Helaas niet; een half jaar later leverde het item een verbijsterend bedrag op tijdens een veiling.
Om snel van het masker af te zijn én wat geld bij te verdienen, nam het naamloze paar, van 81 en 88 jaar oud, contact op met een plaatselijke antiekhandelaar. Hij telde er net geen € 150 voor neer. Het koppel stelt nu dat de antiquair maar al te goed wist hoeveel het masker daadwerkelijk waard was.
Het blijkt te gaan om een zeer zeldzaam stuk waarvan er wereldwijd slechts tien andere bekend zijn. Het traditionele Ngil Fang-masker uit Gabon werd gebruikt bij bruiloften, begrafenissen en andere rituelen. Het masker werd door de grootvader van de echtgenoot naar Frankrijk gebracht. Hij was destijds koloniaal gouverneur van Midden-Congo, het huidige Gabon en de Republiek Congo.
Hoe het stel het zeldzame karakter uiteindelijk ontdekte? Een half jaar na de verkoop lazen zij in de krant over de verkoop van een “uiterst zeldzaam negentiende-eeuws masker”. Het bleek het pronkstuk te zijn op een kunstveiling twee dagen later in Montpellier. De foto bij het artikel bevestigde pijnlijk dat het inderdaad om ‘hun’ masker ging. Nog pijnlijker werd het toen de veilingmeester het afhamerde op € 4.1 miljoen. Een stuk hoger dan de schamele € 150 die de antiquair ervoor gaf…
Achteraf blijkt dat de antiquair in plaats van het masker in zijn winkel tentoon te stellen, direct na de koop contact opnam met drie veilinghuizen in Frankrijk voor een schatting van de geldwaarde ervan.
Geconfronteerd met mogelijke gerechtelijke procedures bood de handelaar het stel aanvankelijk € 300.000 aan als compensatie. Dit werd vriendelijk afgewezen. De uitspraak van de rechtbank eind oktober zal hopelijk voor een definitieve oplossing zorgen.