Op zondag 16 februari speelde Ajax thuis tegen RKC. Wat we nog niet wisten: dat zou voorlopig de een-na-laatste wedstrijd met publiek in de ArenA zijn. MASTERS was te gast in The Tunnel Club, waar members ultiem verwend worden en slechts door een doorzichtbare wand van hun helden in de spelerstunnel gescheiden zijn. “De totaalbeleving is uniek omdat het zo intiem en exclusief is.”
Tekst: Bart-Jan Brouwer
Beeld: John van Helvert
Online redactie: Mical Joseph
Tweeënhalf uur voor aanvang van de wedstrijd drommen vroege supporters alvast samen voor een biertje op de ArenA Boulevard. In het stadion zelf is weinig beweging – de poorten naar de vakken zijn nog gesloten. Wel is er enige bedrijvigheid op het ArenAdek: de eerste gasten van The Tunnel Club rijden hun bolide over de brug het stadion in. Iemand van valet parking neemt het stuur over op de plek waar de spelers hun Mercedessen reeds gestald hebben, de gasten worden door hostesses verwelkomd en begeleid naar de ingang van The Tunnel Club, diep in de catacomben van het stadion, waar ook de kleedkamers zich bevinden. Achter de deur waar een rode loper naartoe loopt, bruist champagne in de flûtes en wacht een hartelijke ontvangst door Ajax-ambassadeur Ronald de Boer, die voor iedereen een woordje heeft. Voor de gastronomische geneugten deze middag zorgt De Loohoeve uit Schoonloo. “Koken is een grote sport en het is alleen maar leuk dat we dat op deze dag voor Ajax mogen doen”, zegt Marleen Brouwer, gastvrouw en kok van het Drentse sterrenrestaurant. “Wat we hier serveren is vrijwel hetzelfde als in ons restaurant, hooguit iets versimpeld omdat we het mee moeten nemen. En er zit druk op, net als bij een concert. Daarom ligt bestek en alles al op tafel, dat is eventjes wennen.”
Domein van de spelers
Elke wedstrijd treedt een oud-speler als gastheer op, in dit geval dus Ronald de Boer. “Het mooie aan The Tunnel Club is de exclusi- viteit”, vindt hij. “Je voelt dat je in het domein van de spelers, de televisiecamera’s en de pers bent. Vooraf zie je door de glazen wand heen de spanning op het gezicht van de spelers, achteraf de vreugde of teleurstelling. Ook hoor je letterlijk wat ze zeggen. De spelers kunnen jou niet zien of horen, ze voelen zich niet bespied.” Het is zijn taak vooral om zijn visie op de wedstrijd te geven en na afloop een analyse te doen. Met een microfoon in de hand deelt hij zijn verwachtingen voor de middag: “Oud Ajax-collega Fred Grim is trainer van RKC. Een geweldige persoonlijkheid en een goeie coach. Dat laat hij zien. Met relatief beperkte middelen legt hij goed voetbal op de mat. Het ligt zeker niet aan hem dat ze weinig punten halen. Ik denk dat Ajax weinig van RKC te duchten heeft. Mijn voorspel- ling: 4-0. Voordat jullie aan het hoofdgerecht gaan, is hier Miel Brinkhuis. Hij zit bovenop het nieuws. Laat je gaan, Miel!” Inmiddels zijn de gordijnen geopend: het sein dat de spelersbus van RKC is gearriveerd. Aan de andere kant van het raam zie je de spelers uit Waalwijk met voetbaltas in de hand in de tunnel, op weg naar de kleedkamer. De Perschef & Hoofd Communicatie speelt daarop in: “Kijk vooral niet naar mij, want RKC komt net binnen lopen.” Sommige RKC-spelers lopen via de spelerstunnel meteen het heilige gras op, hun mobieltje in de aanslag. “Dat is het begin van onze overwinning”, weet Brinkhuis. “Want kijk: ze zijn als toeristen aan het filmen. Zo geïntimideerd zijn ze door dat grote mooie stadion. Dan sta je al met 1-0 achter. Dat is hetzelfde als dat je voor aanvang van de wedstrijd aan je directe tegenstander vraagt of je na afloop shirtjes met hem mag ruilen. Frank de Boer zei tegen de spelers: ‘Als je voor de wedstrijd al bezig bent met het shirt van Messi, dan beteken jij dus helemaal niets. Als je vertrouwen in jezelf hebt, dan kom je honderd keer te spelen tegen Messi en krijg je honderd keer de kans om shirtjes te ruilen.’ Natuurlijk betrap ik sommige Ajacieden er ook op dat ze een fotootje maken in het stadion van Juventus of vanaf de grasmat facetimen met het thuisfront. RKC doet dat nu ook. Niks menselijks is de spelers uit Waalwijk vreemd, maar wij staan dus vanaf dit moment voor.”
Tropische verrassing
De wedstrijd gaat leven. Doordat spelers hun gang naar de kleedkamer maken, maar ook door de geluiden van de tribune die door- dringen tot de catacomben. Het stadion raakt voller en voller, net als de tafels in The Tunnel Club: als hoofdgerecht wordt gelakte varkenswang met bereidingen van pompoen en krachtige BBG jus geserveerd met daarbij een passende wijn. Het driegangendiner wordt afgesloten met een dessert dat Marleen Brouwer tijdens haar vakantie in de tropen heeft bedacht: ananas van de BBQ met dragon en malibu. “Een tropische verrassing met daarbovenop een roosje, omdat we bij De Loohoeve alles met liefde maken.” Nóg een verrassing, echter niet uit de tropen, maar uit Voorhout: Edwin van der Sar komt even langs voor een kort woordje. “Ik hoop dat jullie allemaal lekker gegeten hebben. Namens de directie heet ik jullie van harte welkom in The Tunnel Club. Ik ben heel blij met deze nieuwe locatie. De warming-up gaat zo beginnen. Veel plezier!” Ik schiet de algemeen directeur aan en wil weten wat The Tunnel Club voor zijn club betekent. “Het is voor ons een nieuw concept, een uniek concept”, zegt de voormalige ‘vliegende Hollander’. “Voor Nederland is het echt wel heel vooruitstrevend. We zijn blij dat we twee jaar geleden besloten hebben om dit te doen. Toen ging het sportief nog niet heel erg voor de wind, maar je moet vooruit denken als club zijnde. Het stadion zit vol, de business seats zitten vol, de skyboxen… Dus het was goed om dit neer te zetten.” En daarmee houdt het niet op: begin 2020 is de Sky Club geopend, het meest luxe concept binnen Ajax ná The Tunnel Club. Deze lounge voor 62 personen, met luxe hospitality eromheen, bevindt zich direct boven de Koninklijke Loge, ter hoogte van de middenlijn. “Wederom iets heel anders. Op die manier probeer je te differentiëren in het aanbod voor bedrijven, groepen of individuen die naar Ajax willen komen”, aldus Van der Sar.
High-five
Wanneer de eerste spelers door de tunnel naar buiten lopen om aan de warming-up te beginnen, gaan de members van tafel en laten zich begeleiden naar het veld. Als enigen in het hele stadion mogen zijn aan de rand van de grasmat gaan staan. Ze kunnen de spelers bijna aanraken, dichterbij kom je niet. Ziyech loopt langs, Donny van de Beek, Tadic, Huntelaar. Langs de lijn bekijken Richard Witschge en Erik ten Hag hun verrichtingen. Als de spelers weer van het veld gaan, keren de gasten terug naar The Tunnel Club. Niet om aan tafel te gaan, maar aan de ramen te staan. Tien minuten voor aanvang van de wedstrijd gaat het echt beginnen. De lichten in The Tunnel Club gaan uit, de muziek wordt gedimd. Daar verschijnen de spelers van RKC en Ajax, de staf, de scheidsrechters. Sommigen omhelzen elkaar, anderen geven een high-five. In The Tunnel Club wordt woest gefilmd en gefotografeerd. Maak je een selfie, dan is het net of je naast de spelers in de tunnel staat. Dan stellen de spelers zich op in een lijn, nemen een kind aan de hand en marcheren het veld op, onder het aanzwellende gejuich van het publiek. De members worden begeleid naar hun stoelen, uiteraard de beste plekken, direct aan het veld, waar ze van de wedstrijd kunnen genieten. Nou ja, genieten… Zoals Ronald de Boer het tijdens de rust verwoordt: “We staan met 1-0 voor door een onberispelijk ingeschoten penalty van Tadic, maar voor de rest houdt het niet over. Het is heel matig wat Ajax laat zien.” Terwijl iedereen zich tegoed doet aan een heerlijke rendang met aardappelschuim, houdt De Boer vertrouwen in een goede afloop: “Zoals ik vooraf al zei: het wordt 4-0.” Hij zou bijna gelijk krijgen, maar na negentig minuten staat 3-0 op het scorebord. Na een rondje langs het publiek lopen de spelers de tunnel weer in, waar sommige de pers te woord staan. Het is een gezel- lige drukte aan beide kanten van de glazen wand. Het team van De Loohoeve zorgt voor een lekker biertje en een kaasplank. Ik raak in gesprek met een van de members en vraag wat hij van dit concept vindt. “Ik heb veel meegemaakt, ben in de Champions Lounge geweest – ook hartstikke leuk –, ben meegegaan met uitwedstrijden… Maar in Nederland is dit wel de overtreffende trap van een wedstrijd beleven. Dit zie je nergens.” Een andere member vindt vooral het intieme karakter van The Tunnel Club een meerwaarde. “Hier zit je met een klein gezelschap, kun je je in de rust terugtrekken en na afloop nog even relaxed zitten. Natuurlijk is het ook hartstikke mooi om de spelers in de tunnel te zien. Kom je hier vaker, dan raak je daar wel een beetje aan gewend – en verwend. Maar het is natuurlijk een unieke belevenis dat je de spelers van zo dichtbij ziet en hoort. Als een topclub als Chelsea langskomt, sta ik heus ook met de neus tegen het raam. En het culinaire gedeelte is altijd geweldig. De wedstrijd is een feestje en hier is het ook een feestje.”
Uniek aandenken
Als Dest even later zijn entree maakt, vraagt Ronald de Boer wat hij van de wedstrijd vond. “In een aantal fasen waren we slordig, hadden we meer gefocust moeten zijn op simpel passen. Maar uiteindelijk hebben we de drie punten gepakt, dat is het belangrijkst.” De Boer betrapte Dest in de eerste helft op een no-look pass. Was die functioneel?, wil hij weten. Dest: “Die was niet zo functioneel, maar ik houd er wel van.” “Dat gaat er wel uit als je bij Bayern München speelt. Hoe is je Duits?” “Ik kan geen Duits, en voorlopig zit ik hier in Amsterdam goed.” “Voor de rest: fit, nergens klachten?” “Nee hoor, ik ben helemaal fit.” “Dus je hebt nog genoeg energie om op de foto te gaan en handtekeningen uit te delen?” De members stellen zich in een rij op om met Sergiño op de foto te gaan. Waarna ze zich naar de uitgang begeven, een mooie ervaring rijker. Superlekker eten, bekende gezichten, amusement. Tot slot krijgen de members een uniek aandenken mee: voorafgaand aan de wedstrijd is van elke tafel samen met Ronald de Boer een foto gemaakt. Na afloop krijgen ze deze foto cadeau, gesigneerd en al, in een mooie Tunnel Club-lijst. Dat maakt de dag af!