Stephan Stokkermans, managing director Huis ter Duin

Gelegen in Noordwijk aan Zee, bevindt zich Grand Hotel Huis ter Duin. Een hotel met een rijke geschiedenis, prominente gasten én een familiebedrijf in hart en nieren. Aan het roer staat managing director Stephan Stokkermans, ook wel ‘Hotelier of the Year 2019’. Stokkermans kwam 28 jaar geleden binnen and the rest is history… Bevlogen, ambitieus en hart voor de zaak; MASTERS gaat in gesprek. Wie was zijn kruiwagen?Tekst: Mical Joseph
Beeld: Grand Hotel Huis ter Duin

Wat hield jou vroeger bezig?

“Ik was vooral bezig met tennis en voetbal tijdens mijn tienerjaren in Tilburg. Met name met voetbal, ik speelde bij Willem II. Naast mijn middelbare schoolopleiding wilde ik graag in de horeca werken, maar dit bleek niet zo’n goede combinatie met voetbal. Daarom stopte ik met topsport en ontwikkelde ik mijn steeds grotere interesse in de Hotel Management School Maastricht.”

Werkte jouw familie ook in de horeca of het hotelwezen?

“Nee, totaal niet. Mijn familie wilde toentertijd eigenlijk dat ik naar de heao ging of economie ging studeren. Mijn keuze voor de hotelschool lag dus niet in hun lijn der verwachtingen, maar ik werd aangenomen en heb nooit spijt gehad van mijn studiekeuze.” 

Hoe ben je in je huidige werk terechtgekomen?

“Ik liep stage bij een bedrijf wat hotelkamers inkocht en congressen organiseerde, het latere Weekendjeweg.nl. Daar kwam ik binnen als managementstagiair en ging ik weg als adjunct-directeur. In 1993 organiseerden we een geslaagd congres in Huis ter Duin. Dit event beviel de organisatie van het hotel enorm, waardoor ik de functie aangeboden kreeg als salesmanager. Ik greep deze kans met beide handen aan en ben niet meer weggegaan. In 1995 trouwde ik met mijn vrouw Marianne, hierdoor werd ik lid van de familie van Huis ter Duin, de eigenaren. Sinds 2016 vervul ik de rol van managing director, waarbij mijn rol meer als mijn hobby voelt dan daadwerkelijk ‘werk’.”

Wie was jouw kruiwagen?

“Gedurende mijn carrière heb ik drie belangrijke kruiwagens gekend. Roland Rijpma, de oprichter van Weekendjeweg.nl, leerde ik kennen toen hij mijn stagebegeleider was bij Centerparcs. Een aantal jaar later begon hij voor zichzelf en liep ik mijn eerdergenoemde managementstage. Roland leerde mij een nieuwe tak van sport, we waren namelijk in de jaren ‘90 enorm innovatief bezig. Onze focus lag toen op automatisering en naarmate de jaren vorderde werd Weekendjeweg.nl razend populair.

De rol van Marian Noorlander, mijn voorganger als directeur, is ook bijzonder geweest. Ik heb het stokje van haar overgenomen 23 jaar nadat ik begon bij Huis ter Duin. Op internationaal vlak was Onno Poortier belangrijk voor mij. Als voormalig CEO van Peninsula Hotels heeft hij mij in de internationale hotelwereld op de kaart gezet. Daarbij ben ik door Onno in de board gekomen van Preferred Hotels (de marketingorganisatie van Huis ter Duin). Hij leerde mij de fijne kneepjes van het luxury ‘hotelvak’ én hoe het eraan toegaat in een boardroom.”

Je zit nu 28 jaar in het vak. Wat is het grote verschil tussen de hotellerie van toen en nu?

“De definitie van luxury is tegenwoordig opnieuw uitgevonden. Voorheen waren luxury hotels voornamelijk erg stijf en traditioneel. De laatste jaren is luxury veel eigentijdser en meer een combinatie van high touch en high tech. Een ontwikkeling die alleen maar positief uitpakt voor ons waarbij Huis ter Duin als familiebedrijf snel schakelt. Vooral in tijden zoals deze.”

Als we het over de huidige coronaperiode hebben: wat heb jij als managing director van Huis ter Duin geleerd de afgelopen periode?

“Ik heb gemerkt dat horeca en gastvrijheid absoluut een van de belangrijke levensbehoeftes zijn van mensen. Dat bewustzijn is goed voor het vak, want hierdoor bleef ik als hotelier nadenken over verbeterpunten en ontwikkelingen. Helaas bestaat er natuurlijk ook veel kwetsbaarheid in deze branche en moesten we vorig jaar een verdrietige beslissing nemen om een aantal collega’s los te laten.”

Wat is je allergrootste passie in je vak?

“Al 23 jaar sta ik elke dag op voor de ‘mensenfactor’. Hiermee bedoel ik zowel de gast als de medewerker. Het mooie aan de mens is dat nu we weer geleidelijk opengaan, de energie en sfeer weer terugkomt in het gebouw. Elk individu heeft een verhaal en zonder mensen om mij heen zou ik dit vak stukken minder interessant vinden.”

Wat is het grootste leermoment geweest in je carrière?

“Op 11 september 2001 had Huis ter Duin een groep van veertig Amerikanen te gast voor een Preferred Hotels congres. Door de aanslagen kon de groep nog niet terug naar de Verenigde Staten waardoor zij langer in het hotel verbleven. Door deze vreselijke gebeurtenis zag ik goed in welke rol ik als hotelier speelde in goede, maar ook in slechte tijden: gasten opvangen, huisvesten en (ont)zorgen.”

In 2019 werd je benoemd tot Hotelier van het Jaar. Wat staat er nog op jouw zakelijke bucketlist om te verwezenlijken in het hotelwezen?

“Deze gerenommeerde prijs was een hele mooie bevestiging voor het hele team. Een erkenning voor onze passie, onze plek in het Nederlands hotelwezen en voor het familiebedrijf. Ik ben nu op een punt dat ik letterlijk en figuurlijk het volgende boek van Huis ter Duin wil schrijven. We begeven ons in een fase waarbij het tijd is om het hotel weer verder te brengen naar hogere internationale allure. Dit verspreidt de organisatie over een aantal jaren met diverse investeringen. Huis ter Duin gaat nog meer ontwikkelen, niet alleen in het hotel zelf, maar ook daarbuiten.”

Welk advies zou jij je 18-jarige zelf geven?

“Volg altijd je hart, want als je deze volgt, heb je nooit spijt!”

Ben jij voor iemand een kruiwagen geweest?

“Ik vind het leuk om jong talent te ontwikkelen en uit te dagen. Als ik binnen ons bedrijf stagiairs en medewerkers kan inspireren en verder helpen in hun carrière, is dat een kroon op het werk.”