Niek Koedam van NØLSON over de handel, de hustle & zijn hulplijnen

Niek Koedam, founder van kledingmerk NØLSON, verkoopt geen schoenen, maar trekt wel altijd de stoute ondernemerschoenen aan. Kenmerkend voor Koedam is zijn beleefde brutaliteit, ‘out of the box’-denken en passie voor retail. Kenmerkend voor NØLSON is het clean design, de goede prijs-kwaliteitverhouding en de Scandinavische vibe. Niek groeide op in Bussum, richtte zijn bedrijf op in Amsterdam en kan met zijn overhemden de hele wereld aan. Wie was zijn kruiwagen?Tekst: Mical Joseph
Beeld: NØLSON

Wat was jouw allereerste bijbaan?

“Het langst dat ik in mijn leven heb gewerkt voor een werkgever is zo’n drie uur. Ik waste af in een restaurant in Laren, maar in die paar uur werd er water over mijn gloednieuwe Lanvins gegooid. Ik had deze schoenen bij elkaar gespaard door de verkoop van winterjassen en schoenen. Op veertienjarige leeftijd had ik namelijk al mijn eigen handel in de retail. Ik weet nog dat ik het vreselijk vond dat mijn schoenen vies werden. Dit voorbeeld klinkt wellicht oppervlakkig, maar voor mij stond het symbool dat ik mijn eigen zakelijke ding wilde doen en niet meer ‘voor een baas’ wilde werken.”

Jouw ouders zijn beiden geen ondernemers. Vaders is dokter en moeders werkt in het bankenwezen. Waar kwam die ondernemersdrang op jonge leeftijd dan vandaan?

“Als puber had ik al een talent in het zien wat de markt wilde op retailgebied en daarnaast kon ik met dit gegeven ook nog een aardig zakcentje verdienen… Eén en één is twee, toch?

Voordat ik NØLSON oprichtte had ik een aantal ondernemingen die mij bezighielden naast mijn studie. Ik was manager van een vriend die Dj’de: ik zorgde voor de planning van de gigs, dat de spullen klaarstonden en dat de feesten goed geregeld werden. Daarnaast had ik een cateringbedrijf dat veel faciliteerde voor studentenverenigingen en de catering deed voor de events van mijn eigen universiteit.”

Hoe ben je op NØLSON gekomen en waarom?

“Nadat ik op mijn 22ste afstudeerde begon het ‘NØLSON-balletje’ te rollen. Ik vond het tijdens mijn studie lastig om een kwalitatief goed shirt te vinden voor een eerlijke prijs. Er waren natuurlijk wel retailers met een goedkopere prijs, maar het viel mij op dat de kwaliteit bij deze herenkleding dan vaak te weten liet. Daarbij wilde ik graag shirts verkopen die zowel formeel als casual gedragen konden worden. NØLSON moest dus hét merk worden waarbij je niet de hoofdprijs betaalt, maar wel premium kwaliteit ervaart én er sophisticated uitziet.

Ik vloog naar China waar ik mijn productiepartner van dezelfde leeftijd vond. Eenmaal terug in Nederland bouwde ik mijn website, organiseerde ik het openingsevenement in de Amsterdamse Pijp en startte ik de onderneming vanaf mijn studentenkamer. Na een tijdje opende ik een kantoor op de Singel bij een gedeelde werkplek, verhuisde daarna naar een andere locatie in Amsterdam en opende ook de huidige flagshipstore. Ik run het bedrijf samen met Janne ten Barge, de pre-director.”

Wie was jouw kruiwagen?

“Er zijn gedurende mijn carrièrepad verschillende mentoren, adviseurs en investeerders geweest (en nog steeds). Met de vader van een goede vriend van mij zit ik maandelijks om de tafel om adviezen in te winnen. Hij is een grote retailproducent geweest in Nederland. Daarnaast heb ik een goede kennis die in het vastgoed zit en mij advies geeft over investeringen én spar ik veel met mijn huidige investeerder. Mijn ouders zijn qua support óók heel fijn. Zij staan altijd achter mij.”

Zo te zien heb je dus een aardig goed clubje ‘kruiwagens’ om je heen verzameld…

“Het voordeel van mijn omgeving is dat ik ben opgegroeid in een gebied waar veel ondernemers wonen. Ik ben niet op mijn mondje gevallen, trek altijd de stoute schoenen aan en neem het initiatief om met bepaalde ondernemers een kopje koffie te drinken.”

Wat is je allergrootste passie in je vak?

“De handel, de hustle en het bouwen van een merk. Ik vind het geweldig om een goed product te verkopen en mensen blij te maken.”

Wat is het grootste leermoment geweest in je carrière?

“De gehele coronaperiode is een kantelpunt geweest. Gedurende deze twee jaar ben ik nóg meer achter het creatieve ondernemerschap van Janne en mij gekomen. Zoals elke ondernemer moesten natuurlijk ook wij schakelen. We konden bij de pakken neer gaan zitten of volop aan de bak gaan; we kozen voor de tweede optie.

NØLSON introduceerde een polocollectie voor de thuiswerkers. De polo zit natuurlijk comfortabeler, maar is nog wel representatief met, bijvoorbeeld, een zoom-meeting. Daarbij focusten wij ons ook op same day delivery en bij het ‘heropenen’ van de winkel hadden we de personal shopping experience. Corona was een groot leermoment voor mij als ondernemer.”

Welk advies zou jij je 18-jarige zelf geven?

“Heb vertrouwen in jezelf, doe gewoon alles wat je wil en verzamel de juiste, vertrouwde mensen om je heen!”

Ben jij voor iemand een kruiwagen geweest?

“De laatste tijd word ik steeds vaker benaderd door anderen om hen ondernemersadvies te geven. Ik geef altijd aan dat er niet een bepaald pad is voor ondernemers tot succes. Elk verhaal is anders.”