Luxe, geschiedenis en status

Er bestaan diverse luxe automerken, denk bijvoorbeeld aan Jaguar, Maybach, Lexus of Maserati. Toch zijn er twee merken die qua luxe, geschiedenis en status boven de rest uitsteken.

Wie zijn deze ultieme Masters of Luxury? De eerste is de kampioen van het luxe autorijden: Rolls-Royce. De ander is iets minder gefocust op pure luxe, maar biedt traditioneel iets meer rijplezier: Bentley. Het wordt vaak gezegd dat Rolls-Royces worden gebouwd voor de passagier achterin, terwijl Bentleys vooral zijn gemaakt voor de bestuurder. Ook al is dit over-gesimplificeerd, het bevat wel een kern van waarheid. Bentley heeft sportieve prestaties en wegligging altijd als rijgenot beschouwd, en daarom dus als luxe. Rolls-Royce daarentegen heeft een imago gecreëerd van een auto voor koningen, en koningen zitten op de achterbank.

Vijandige overname

De twee Britse luxemerken lijken onlosmakelijk verbonden. In 1931 werd Rolls-Royce zelfs eigenaar van Bentley. In het begin van de twintigste eeuw waren de twee merken concurrent van elkaar, maar toen in 1929 The Great Depression toesloeg, had alleen Rolls-Royce een plan B. Rolls-Royce bleef geld verdienen door vliegtuigmotoren te bouwen, terwijl Bentley de hypotheek niet meer kon betalen. Dus accepteerde Walter Owen Bentley een overnamebod van de British Central Equitable Trust. Wat hij echter niet wist, was dat deze trust enkel een front was voor Rolls-Royce… Zo maakte Rolls-Royce van zijn rivaal een bron van inkomsten. Omdat beide merken een overlappende markt hadden, werden erg veel onderdelen en stylingelementen uitgewisseld. Tijdens de zeventig jaar dat Rolls-Royce eigenaar was van Bentley, waren hun auto’s, op hun karakteristieke motorkapornamenten na, vaak zelfs vrijwel identiek.

Nóg een moeizame overname

In 1971 ontkwam ook Rolls-Royce niet aan financiële problemen. Uiteindelijk werd de vliegtuigmotordivisie afgescheiden van de autobouwer. Er volgde een nationalisatie en later een verkoop, maar Rolls-Royce bleef nog lang eigenaar van Bentley. In 1998 begon de scheiding en in 2003 werden Rolls-Royce en Bentley volledig onafhankelijk. Alhoewel, ‘onafhankelijk’ werden ze niet, maar wel onafhankelijk van elkaar. Zo werd Rolls-Royce deel van de BMW Group, terwijl Bentley werd opgenomen in de VW Group. De overname door een groot concern kan voor een klein exclusief merk vaak de doodsteek zijn. Maar gelukkig zijn zowel Bentley als Rolls-Royce opgebloeid onder intelligent Duits management. Ze hebben beide tegenwoordig weer een sterke persoonlijkheid, die rechtdoet aan hun verleden. De merken zijn opnieuw compleet verschillend, maar nog steeds accentueert Rolls-Royce ultieme luxe en flirt Bentley met sportiviteit. Bentley keerde zelfs weer terug naar het circuit.

Sportiviteit

Bentley heeft, naast zeeën van luxe, altijd veel nadruk gelegd op sportiviteit. Dus werd er ook geracet. De eerste zege kwam ruim honderd jaar geleden, op de legendarische Brooklands kombaan, het eerste permanente circuit ter wereld. Bentleys grootste successen kwamen tijdens de 24 uur van Le Mans. In de jaren twintig van de vorige eeuw won Bentley deze belangrijkste langeafstandsrace ter wereld vijfmaal. In 2003 kwam Bentley nog éénmaal terug naar Le Mans, om wederom te winnen. In 2017 werd de Bentley Continental GT3 kampioen in het prestigieuze GT Endurance kampioenschap. Toch is het te kort door de bocht om Bentley neer te zetten als een renpaard en Rolls-Royce als een luxepaard. Natuurlijk is Rolls-Royce de koning van de luxe. Zo werden er in de jaren vijftig slechts achttien exemplaren van de Phantom IV gebouwd en verkocht, en iedere koper was een staatshoofd of lid van een regerende koninklijke familie. En ook al heeft Rolls-Royce dit soort extreme exclusiviteit losgelaten, het doel blijft om inzittenden stilletjes over de weg te laten zweven. De huidige Ghost, bijvoorbeeld, is uitgerust met maar liefst 100 kg geluidsisolerend materiaal. Omdat extra gewicht ten koste gaat van acceleratie en wegligging, staat Bentley hier iets anders tegenover. Ook Bentley biedt erg veel comfort, maar zoekt ten opzichte van Rolls-Royce iets meer een compromis tussen luxe en rijplezier. Zo heeft de huidige Bentley Continental GT Speed, naast alle luxe, ook nog eens 659 pk, een topsnelheid van 335 km/h en een acceleratie van 0 naar 100 in 3,6 seconden. Dat zijn serieuze sportwagenprestaties.

Black Badge

Rolls-Royces zijn nooit traag geweest, integendeel. Traditioneel werd de vraag hoeveel vermogen de auto’s hadden simpelweg beantwoord met ‘voldoende’. Tegenwoordig kun je gewoon vinden hoeveel pk een Rolls heeft, en dat is niet weinig. De huidige modellen hebben rond de 600 pk en trekken in zo’n vijf tellen van 0 naar 100. Dat is al behoorlijk krachtig, maar toch heeft Rolls-Royce in 2016 een extra stap gedaan met de introductie van het Black Badge pakket. Rolls-Royce zelf omschrijft de Black Badges als de donkere alterego’s van de standaardmodellen. Ze zijn donker, gewaagd, snel en krachtig. Met directere wegligging en betere acceleratie voelt een Black Badge de weg, en zweeft dus minder. Een zacht grommend motorgeluid verdrijft de kenmerkende stilte. Een Black Badge levert een beetje rijcomfort in voor een hoop extra rijplezier. Hierdoor bewegen deze Rolls-Royces zich meer richting de Bentley-filosofie. En dat is een goede strategie voor de toekomst, want zo kan Rolls-Royce jongere kopers aan zich binden.

Toekomst

In 2021 rapporteerden zowel Rolls-Royce als Bentley financiële recordcijfers, en dat terwijl ze al jaren in een stijgende lijn zitten. Dus ze hebben allebei veel zin in de toekomst. Maar de toekomst van de auto-industrie is wel elektrisch. Hoe staan ze daar tegenover? Voor merken die stil over de weg willen zweven maar ook flitsend willen kunnen accelereren, is elektrisch rijden natuurlijk een fantastische oplossing. Toch stellen veel van hun klanten traditie op prijs. Dus vlag zwaaiend vooroplopen in de Elektrische Revolutie was voor beide uit den boze. De markt is er inmiddels klaar voor, en beide merken willen niet achterblijven en een ouderwetse vervuiler worden. Bentley heeft recent zijn tweede hybride type gelanceerd. Deze Flying Spur Hybrid is meteen de schoonste en efficiëntste Bentley ooit. In 2024 zullen alle Bentleys een hybride optie hebben. In 2025 kom de eerste volledig elektrische Bentley uit, en in 2030 zullen alle modellen volledig elektrisch zijn. Rolls-Royce komt al in 2023 met een eerste volledig elektrisch model, de Spectre. En ook Rolls-Royce wil in 2030 een volledig elektrisch aanbod hebben. Net als een eeuw geleden zijn Bentley en Rolls-Royce dus weer concurrenten. En zo hoort het. Ze zijn op hun best als ze elkaar steeds weer tot nieuwe hoogten stuwen.

MASTERS MAGAZINE
In de zomereditie van MASTERS een interview met Sven Kramer, een rijimpressie van de Bugatti Chiron Super Sport en een onderzoek naar het Effect van Max. Maar bovenal komen mensen aan bod die licht brengen in de duisternis. Zoals Henk Jan Beltman, die Tony’s Chocolonely overnam omdat je met een bedrijf de wereld mooier kan maken. Chef-kok Emile van der Staak, die de ambitie heeft om onze eetcultuur te veranderen en daarom kookt met planten en groenten die hij betrekt uit het voedselbos. Designer Nienke Hoogvliet, die natuurlijke zeewierverf als alternatief voor schadelijke textielverf heeft geïntroduceerd. En Anna Nooshin, die de huidige socialmediacultuur van de mooie plaatjes hekelt. In haar documentaire deelt ze ook de minder mooie aspecten uit haar leven. Stuk voor stuk mensen die vragen stellen, spiegels voorhouden, stappen maken. Stappen naar een gezondere wereld en meer begripvolle samenleving.

MASTERS #50