Als teambaas staat Christian Horner (Leamington, GB, 1973) aan de basis van de successen van Red Bull Racing, met als meeste recente hoogtepunt het dubbele wereldkampioenschap in 2022. Wie is deze man die het beste uit Max Verstappen en Sergio Pérez haalt?
Vlak voor aanvang van de Singapore Grand Prix, in de avond van 2 oktober 2022, is er de gebruikelijke drukte en hectiek op de baan. Het is donker en het circuit wordt al dagenlang geteisterd door tropische buien. Desondanks begroet het Marina Bay Street Circuit een recordaantal bezoekers gedurende het raceweekend: 302.000. De start van de race is uitgesteld vanwege de slechte weersconditie. De aanwezige commentatoren doen hun best om de zendtijd te vullen en richten hun microfoon op insiders en celebrity’s, onder wie Will.i.am die de avond ervoor heeft opgetreden. Maar dé grote ster op de baan is regerend wereldkampioen Max Verstappen, die vanaf de achtste positie moet starten omdat hij door een teamfout – hij had te weinig brandstof aan boord om Q3 vol te maken – zijn laatste snelle ronde tijdens de kwalificatie voortijdig moest afbreken. Had hij de ronde toch afgemaakt en vervolgens nog een uitloopronde gedaan, dan had hij mogelijk te weinig brandstof gehad om na afloop het verplichte brandstofmonster aan de FIA kunnen overhandigen. Op het circuit in Singapore is het moeilijk inhalen, dus het wordt een flinke uitdaging voor Max om überhaupt het podium te halen. Theoretisch maakt hij kans om dit weekend zijn titel te prolongeren, maar dan moet wel alles meezitten. En dat doet het dus niet. Christian Horner, sinds 4 januari 2005 de teambaas van Formule 1-team Red Bull Racing, kijkt niet naar het debacle van een dag eerder: “Er is alles om voor te spelen.” Door de weerssituatie en de hoeveelheid safetycars wordt de race op tijd beperkt en worden slechts 59 van de 61 rondes gereden. Max’ teamgenoot Sergio Pérez komt als winnaar over de streep, gevolgd door beide Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Carlos Sainz. Max Verstappen komt niet verder dan P7. De champagne blijft dus nog een week in de koeler: in Tokio wordt hij met zijn tweeëndertigste Grand Prix-overwinning in zijn carrière wederom wereldkampioen. Na afloop van de race zegt Horner tegen Sky Sports F1: “It’s beyond all our dreams. Max has been truly, truly dominant. We came back from some difficulties in the first couple of races, but honestly, he and the team have just raised it to another level.”
Machine
Sinds hij op zijn 31e instapte, destijds als jongste teambaas binnen de Formule 1, heeft hij zijn ploeg tot een schier onverslaanbare machine gekneed. Nu, op zijn 49e, waarmee hij de langst zittende teambaas is, kan hij terugkijken op zes rijderskampioenschappen (Sebastian Vettel van 2010 t/m 2013, Max Verstappen in 2021 en 2022) en vijf constructeurstitels (2010 t/m 2013 en 2022). Wij treffen hem voor dit interview in het Jackie Stewart-gebouw van Red Bull’s hoofdkantoor in Milton Keynes, waar 1.400 mensen werken. Zijn kantoor is licht, maar wel wat onpersoonlijk. Eigenlijk net als Horner zelf. Hij is vriendelijk, maar niet warm. Hij komt open over, maar geeft weinig prijs en weet hoe hij lastige vragen moet omzeilen – én makkelijke: hij wil niet zeggen hoeveel auto’s hij heeft. Doordeweeks pendelt hij dagelijks tussen Noord-Londen en Milton Keynes, zeg een uurtje rijden. Maar de weekends brengt hij meestal door in het familiehuis in Oxfordshire, samen met zijn vrouw, de voormalige Spice Girl Geri Halliwell en hun drie kinderen – beiden hebben een dochter uit eerdere relaties en samen hebben ze sinds januari 2017 een zoon, Monty. Ondanks zijn tijdrovende job probeert Horner zo veel mogelijk tijd met zijn gezin door te brengen. “Formule 1 slokt je volledig op als je niet uitkijkt, dus is het een kwestie van discipline. Want deze tijd met de kinderen krijg je niet meer terug. Ik probeer minimaal één keer per week mijn zoon naar school te brengen of mijn dochter op te halen. En wanneer we samen zijn, dan zijn we ook echt samen en zit ik niet constant op mijn telefoon te koekeloeren.” Formule 1 is een veeleisende sport met 23 races in het nieuwe seizoen, waarvoor Horner de hele wereld over reist met zijn team: van Saoedi-Arabië naar Australië en van Canada naar Brazilië. “Wij zijn een redelijk jong gezin, waardoor het mogelijk is dat Geri en de kinderen gedurende het seizoen enkele races bijwonen. Ik vind het belangrijk ze er zo veel mogelijk bij te betrekken.”
Dierentuin
Christian ontmoet Geri in 2010 via Bernie Ecclestone, destijds de baas van de Formule 1 en de grote man achter de commerciële opmars van deze hoogste klasse in de autosport. Zij is te gast op een grand prix. Beiden zijn nog in een andere relatie verwikkeld. De zangeres, vroeger bekend onder de artiestennaam Ginger Spice, heeft geen directe banden met de Formule 1, wel heeft ze altijd een grote interesse in auto’s gehad: haar vader was dealer in tweedehandsauto’s. Waar haar collega-Spice Girls met hun eerste verdiende geld vast gingen shoppen bij de grote modemerken van deze wereld, koopt Geri een MGB GT uit 1964. Zij verkoopt de auto als ze in 1998 uit de band stapt, die algemeen beschouwd wordt als de bestverkopende meidengroep aller tijden door de verkoop van meer dan 45 miljoen albums en 30 miljoen singles. “Ze verkocht al haar bezittingen toen ze voor haar solocarrière naar Amerika verhuisde en schonk de opbrengsten aan liefdadigheid”, aldus Christian Horner. “Maar ze had er achteraf vreselijke spijt van dat ze de MGB GT had weggedaan, omdat die een grote emotionele waarde voor haar had. Het lukte mij om te achterhalen wie de auto had gekocht: iemand in het noorden van Schotland, die er gelukkig voor open stond hem aan mij terug te verkopen. De auto was in perfecte staat, er was ook niets aan veranderd – dezelfde cassette zat zelfs nog in de recorder, haha. Op haar 44e verjaardag, op 6 augustus 2016, verraste ik Geri door haar een envelop met daarin de sleutels te geven.” Naast auto’s hebben ze nog een gedeelde passie: dieren. “Jeetje, we hebben een hele dierentuin: honden, katten, geiten, ezels, kippen, konijnen… We hadden één hond naar Bernie Ecclestone vernoemd, helaas is ‘Bernie’ in 2021 overleden. Maar Flav (genoemd naar Flavio Briatore, de voormalige teambaas van Benetton en Renault, red.) is still going strong. Hoewel hij wel wat overgewicht heeft.” Ook maken vijf paarden deel uit van de menagerie, waarvan twee racepaarden. “Geri heeft altijd paardgereden. De paarden zijn genoemd naar Spice Girls-songs. Helaas was Scream If You Want To Go Faster al bezet, dus werd dat Lift Me Up.” De zevenjarige bruine ruin won vorig jaar, met zijn jockey Hannah Hen, een Point-to-Point op de renbaan van Mollington. De overwinning, de eerste voor Halliwel, leverde een prijzengeld op van 175 Britse pond. Natuurlijk niet te vergelijken met de bedragen die in de Formule 1 omgaan, maar de Horners waren er niet minder trots om.
MASTERS Magazine
