Aan de top van Louis Vuitton Moët Hennessy, ’s werelds grootste conglomeraat van luxeproducten, staat een man die zelden buiten de deur eet, weinig drinkt en op zijn gelukkigst is wanneer hij thuis in Parijs op zijn piano speelt of opgaat in zijn andere passie: tennis. Celia Walden interviewt LVMH-baas Bernard Arnault over zijn familie (alle vijf de kinderen werken voor zijn bedrijf), Elon Musk, de oorlog in Oekraïne en de waarde van kwaliteit. “Kwaliteit kan langer dan een mensenleven meegaan.”
Toen Bernard Arnault vorig jaar Jeff Bezos inhaalde als rijkste man ter wereld, moest ik denken aan wat de baas van LVMH tegen me zei bij onze vorige ontmoeting, zeven jaar geleden: “Ik houd van winnen, wil altijd nummer één zijn.” De man die aan het roer staat van Louis Vuitton Moët Hennessy is te verfijnd om hoogdravend over te komen, maar ik zag voor me hoe hij in stilte van dat moment genoot – misschien zelfs stiekem met een glas Dom Pérignon, het merk dat hem hielp zijn fortuin bij elkaar te krijgen. Maar als ik hem nu vraag wat dat moment voor hem betekende, zegt de 73-jarige: “Het deed me niks. Het is maar een getal.” Al is 186,3 miljard dollar niet zomaar een getal. “Maar onthoud dat zulke getallen niet veel betekenen: het is niet het geld dat op mijn bankrekening staat, maar de waarde van LVMH die duizenden aandeelhouders en pensioenfondsen delen.” Hij haalt zijn schouders op. “Dus ja, door onze inzet is het bedrijf meer waard geworden, maar eerlijk gezegd zie ik zulke dingen niet als een persoonlijke mijlpaal.”
Als je bedenkt hoe vaak zulke getallen en posities veranderen, dan is het wellicht te begrijpen. Terwijl ik dit schrijf kroont Elon Musk (250,2 miljard dollar) de lijst met Arnault op de tweede plek (157,3 miljard dollar) en Bezos niet ver daarachter (153,2 miljard dollar). Al maanden domineren deze drie mannen de bovenste plekken. Vandaag spreken we niet af op het hoofdkantoor van LVMH in Parijs, maar in Saatchi Gallery in Londen, waar ik een glimp van de schitterende expositie van Tiffany & Co. opvang. Zijn 30-jarige zoon en Tiffany-bestuurslid Alexandre, één van de vijf kinderen van de miljardair, heeft de afgelopen anderhalf jaar een oogje in het zeil gehouden bij de Vision and Virtuosity-tentoonstelling. LVMH kocht het merk, dat synoniem staat voor oude New Yorkse glamour, in 2020 voor iets minder dan 16 miljard dollar. Tegen de tijd dat ik in de galerie aankom, hebben de twee al uren doorgebracht met het bekijken van Tiffany’s grootste tentoonstelling in bijna een eeuw: met vierhonderd kostbare voorwerpen, waaronder meer dan honderdvijftig historische stukken die voor het eerst voor het publiek te zien zijn, de (minuscule) Givenchy-jurk die Audrey Hepburn droeg in Breakfast at Tiffany’s, en een van ’s werelds zeldzaamste en mooiste gele diamanten: de Tiffany-diamant, een steen van 128.54 karaat.
Omdat ik Arnault al eerder heb geïnterviewd, weet ik dat het hoofd van het 75-jaar oude imperium, dat Christian Dior, Dom Pérignon, Bvlgari, Louis Vuitton, Celine, Givenchy, Fendi, Loro Piana, Sephora en Tiffany & Co. omvat, een man is met een verfijnde smaak die zelden buiten de deur eet, weinig drinkt en op zijn gelukkigst is thuis in Parijs achter zijn piano, waar hij omringd is door kunst van onder anderen Jean-Michel Basquiat, Damien Hirst, Maurizio Cattelan, Andy Warhol en Pablo Picasso, of als hij opgaat in zijn andere passie: tennis. Tijdens dat interview vertelde hij me hoe zijn kinderen hem een paar weken eerder hadden verrast toen hij kwam opdagen voor wat hij dacht dat een familiespel zou zijn, en plots oog in oog stond met Roger Federer die klaarstond voor een potje tennis. Ik kreeg toen een beter idee van wat zijn familie voor hem betekent en hoe hecht zijn vijf kinderen (uit twee huwelijken) zijn. Allemaal werken ze voor het familiebedrijf. Naast Alexandre is Delphine (47) vicepresident van Louis Vuitton, Antoine (45) hoofd communicatie & beeld bij LVMH, Frédéric (28) CEO van TAG Heuer en de 23-jarige Jean marketing- en ontwikkelingsdirecteur bij de horlogedivisie van Louis Vuitton.
Alexandre is er vandaag dus ook bij, in Saatchi Gallery. Het is vermakelijk om te zien hoe normaal hun vader-zooninteracties zijn. Tijdens hun gesprek stelt Bernard zijn zoon vragen over popcultuur. Het was Alexandres idee om zowel Emma Radcanu als Beyoncé en Jay-Z – vrienden die te gast waren op zijn bruiloft in Venetië vorig jaar, waar hij trouwde met Géraldine Guyot, oprichter van accessoiremerk D’Estrëe – als Tiffany-ambassadeurs te benoemen. En net als ieder ander kind maakt Alexandre plagende opmerkingen over de voorzichtige houding van zijn vader ten opzichte van technologie. In 2015 bekende het hoofd van het internationale bedrijf met 175.647 werknemers dat hij, hoewel in het bezit van een mobieltje, nooit sms’te maar altijd belde, en dat hij geen e-mail gebruikte. “Maar ik heb vooruitgang geboekt!”, verzekert hij me vandaag. Hij ziet er rank en elegant uit, gestoken in een marineblauwe pak van Christian Dior, handgemaakte Berluti-loafers en met om zijn nek een bordeauxrode kasjmieren sjaal gewikkeld. “Ik heb nu wel e-mail en volg Instagram en TikTok. Dankzij Alexandre en zijn broers ben ik veel meer bij de tijd.”
Gezien het feit dat Bernard altijd heel privé is geweest, verrast het me hoe open hij over zijn familie praat. “Ik ben opgegroeid in Noord-Frankrijk waar veel nazaten van familiebedrijven in de textiel woonden”, zegt hij met lichtelijk hese stem. “Het is geen covid, hoor, maak je niet druk. Komt door het vele praten van gisteren.” Een tijdlang rustten deze erfgenamen op hun lauweren, legt hij uit. “Daarna stopten ze helemaal met werken en gingen hun bedrijven over de kop. Daarom was het voor mij heel belangrijk dat mijn kinderen vanuit huis een arbeidsethos meekregen. Dat ze hun diploma’s haalden en al van jongs af aan gewend waren om te werken. We wilden doorzetters van ze maken”, zegt hij. “En dat zijn ze geworden.”
MASTERS MAGAZINE
Meer lezen van dit interview en er onder andere achter komen hoe de ontmoeting van Arnault met The Queen was? In de najaarseditie van MASTERS een interview met LVMH-baas Bernard Arnault (“de rijkste man ter wereld zijn deed me niks”), een rijimpressie van de elektrische Audi RS e-tron GT, op reportage met de ‘bomenmatchmakers’ van The Green Contractors, een interview met sterrenchef Dick Middelweerd en op bezoek in Barcelona bij Ronald Koeman. De oorlog, de klimaatcrisis, het energieprobleem… Meer dan ooit wordt een beroep gedaan op leiderschap en ondernemerschap. Met MASTERS EXPO | The Colourful Edition (8 t/m 12 december, RAI Amsterdam) willen wij op onze manier een bijdrage leveren en de wereld een duwtje in de juiste richting geven. In deze editie van MASTERS een kleurrijke preview van de meest exclusieve zakenbeurs. Tijd om vooruit te denken, te vernieuwen, te verbinden!
