Avila Reizen: “Reizen is een kunst die het leven verrijkt”

Toen Tim van der Wel samen met zijn grote liefde Hilda uit Venezuela een leven in Nederland ging inrichten, waren ze heel erg zoekende naar hoe ze samen gelukkig konden zijn. Daaruit is Avila Reizen ontstaan – een liefdesverhaal. Door de gezamenlijke liefde en energie die ze in hun werk steken, onderscheiden ze zich van veel andere organisaties. “Wij willen de beste worden in wat we doen, zo veel mogelijk mensen verrijken met onze reizen.”Tekst: Bart-Jan Brouwer
Online redactie: Mical Joseph
Beeld: John van Helvert

Wat is jullie achtergrond?

Tim: “Ik heb toerisme gestudeerd in Breda. Tijdens mijn studie ben ik al gaan reizen naar Latijns-Amerika. Ik wilde heel graag Spaans leren, dus ik heb daar ook twee keer voor langere tijd stage gelopen, op Curaçao en in Peru. Na mijn studie ben ik reizen gaan begeleiden voor Djoser en Sawadee, in Latijns-Amerika en Afrika vooral. Dat was mijn droombaan. Ik heb dat een paar jaar gedaan, ontzettend leuk. Ik was continu onderweg, wat mij het gevoel gaf dat het wel iets tijdelijks was. Want op den duur wilde ik huisje-boompje-beestje.”
Hilda: “Ik had in Caracas mijn eigen advocatenkantoor en was Venezuela nog nooit uit geweest. Maar daar zou verandering in komen…”

Tim: “Ik kwam net uit Peru en onderweg naar mijn ouders, die op vakantie waren op Curaçao, was ik twee dagen in Caracas. Daar liep ik Hilda op straat tegen het lijf. Zij nam me mee met de kabelbaan naar de top van de berg waar Caracas tegenaan ligt, de Avila. In de cabine gaf ze mij zo’n mooie glimlach cadeau… We werden verliefd. En we zaten allebei in een fase in ons leven dat we daarvoor openstonden. Hilda is toen vrij snel naar Nederland gekomen om daar vakantie met mij te vieren. Toen heb ik haar plekken als Veere, Delft, Breda en natuurlijk Rotterdam en Amsterdam laten zien.”
Hilda: “Wat ik zo mooi vond aan Nederland was dat er gebouwen staan uit de veertiende, vijftiende en zestiende eeuw. Wij hebben alleen koloniale steden. En ik vond het heel grappig dat je bij iedereen door de ramen naar binnen kan kijken. Ik bleef maar stilstaan om te kijken wat de mensen aan het doen waren, haha. Inmiddels ben ik er wel aan gewend: ik woon al twaalf jaar in Nederland.”

Tim: “Eerst ben ik naar Venezuela geëmigreerd, voor de liefde. Ik werkte als boekhouder bij de Nederlandse ambassade, iets totaal anders. Leerzaam, maar niet per se leuk. Het was ook wel een grote overgang van veel onderweg zijn en sociale activiteiten naar een kantoorbaan en alleen maar cijfertjes. Helaas is Venezuela enorm gaan aftakelen de afgelopen decennia. Dat ervoer ik het sterkst. En er gebeurde van alles in de privésfeer in Nederland. Dus besloten we na twee jaar Venezuela achter ons te laten en ons geluk in Nederland te beproeven. Dat was best moeilijk voor Hilda. Emigreren vanuit een Zuid-Amerikaanse cultuur is heel pittig. Qua klimaat, maar ook is de genegenheid die je gewend bent met je eigen familie, ineens weg. Hilda is een sterke en trotse vrouw die als advocate is opgeleid, maar in Nederland kon ze daar niets mee. We waren heel erg zoekende naar hoe we samen gelukkig konden zijn. Daaruit is Avila Reizen ontstaan.”
Hilda: “Het is een liefdesverhaal.”Tim en Hilda met in de handen een schilderij van de Avila, de berg waar hun liefdesverhaal begon.

Er zijn wel meer reisorganisaties. Waarin onderscheidt Avila Reizen zich?

Tim: “Ik houd van reizen, Hilda is van nature heel erg ondernemend. Wij zijn als mix een bom van energie. Dromerig, maar wel gecalculeerd. Door de jaren heen hebben we, door de energie en de liefde die we erin hebben gestopt, net wat sneller gelopen, net wat meer risico genomen dan veel andere organisaties. En we zijn enorm ambitieus. We zijn begonnen als Latijns-Amerikaspecialist, puur en enkel voor mensen die op internet toevallig op onze website stuitten en voor klanten die rechtstreeks bij ons binnen kwamen. Door de jaren heen zagen we steeds meer kansen: we zijn Afrika erbij gaan doen, zijn veel met reisagenten gaan werken, hebben een eigen kantoor geopend in Peru, Chili, Colombia en Panama, een Aziëspecialist overgenomen en werden voor Nederland en België agent voor National Geographic. Ik denk dat al die dingen op ons pad zijn gekomen door de liefde en energie die we uitstralen, en de weigering om op te geven of negatief te zijn over een situatie. Zelfs in de coronacrisis hebben we continu de focus gehad op het positieve.  We hebben een webshop opgericht, een eigen bier gebrouwen, zijn met reizen in Europa en Noord-Amerika begonnen… Alleen Oceanië ontbreekt nog in onze portefeuille.”

Hilda: “Daarnaast richten wij ons sinds het begin van Avila Reizen op duurzaamheid. Wij willen altijd iets naar de lokale mensen, de natuur of de dieren brengen. Ons logo bestaat niet voor niets uit twee groene bladeren. Dat is ook een van de redenen dat National Geographic ons als partner heeft uitgekozen. Naast duurzaamheid staat persoonlijkheid hoog in het vaandel. Wij zijn groot genoeg om de klant zekerheid te garanderen, maar klein genoeg om persoonlijk te blijven.”

Tim: “Duurzaamheid is iets waar we continu mee bezig zijn, iets wat we proberen te incorporeren in alles wat we doen. De vliegdiscussie met CO2-uitstoot kom je moeilijk omheen, dat proberen we te compenseren met investeringen in groene projecten. Maar wel kun je veel bijdragen aan wildlifebescherming en armoedebestrijding op de bestemming zelf. Wij kiezen in Afrika bijvoorbeeld voor safarilodges die bijdragen aan het beschermen van het wild en voor hotels die voor werkgelegenheid zorgen in lokale community.”

Hilda: “Wij zijn er zelf ook door geïnspireerd. Zo hebben wij in Venezuela samen met een bevriende stichting een huisje aangekocht, Casa Blanca. Daar bieden wij tachtig kansarme kinderen dagelijks een maaltijd aan en de kans om een muziekinstrument te spelen, te leren schaken… Dat doen we niet enkel met privégeld: per klant houden wij een bedrag in dat via een stichting een-op-een naar dit project gaat. Dat is een serieus onderdeel van onze business geworden.”

Wat voor product bieden jullie de klanten?

Tim: “In het begin van Avila Reizen hebben we bewust gekozen voor een wat luxer product. Dat past immers beter bij maatreizen, waarin je meer tijd investeert. Daar hebben we langzaamaan ervaring in opgebouwd en ons netwerk in uitgebreid. Zo creëer je een merk, een gevoel.”

Hilda: “Bij ons gaan exploreren en ontspannen hand in hand. Een ontdekkingsreis met een vakantiegevoel, luidt onze slogan. Dus niet één hotel aan het strand, met ons ga je een sophisticated expeditie ondernemen. Denk bijvoorbeeld aan een reis waarbij je samen met een bioloog op zoek gaat naar de lynx in Spanje.”
Tim: “Meer dan hotel-vlucht-huurauto richten wij ons op een reis waarbij je echt iets ontdekt, maar dan wel op een comfortabele manier. Niet alleen wat accommodaties betreft maar ook in de vorm van goed geregeld, privéservices en uitmuntende gidsen. Maar we organiseren ook steeds vaker simpelweg een prachtig hotel, op een Caribisch eiland bijvoorbeeld, vanwaar onze vaste klanten op expeditie gaan en dan weer even een weekje gaan ontspannen.”
Hilda: “Een ander mooi voorbeeld is een kleinschalige reis naar Namibië, waar onze klanten onder begeleiding van fotograaf Jimmy Nelson op zoek gaan naar de Himba-stammen. Veertien dagen met alleen maar privévluchten en de beste verblijven. Volgend jaar gaan we met Jimmy een soortgelijke reis ondernemen naar Buthan. Een andere unieke ervaring is onder deskundige begeleiding snorkelen met orka’s in Noorwegen.”
Tim: “Of de trekking naar de Trolltunga, de ‘trollentong’: een van de meest adembenemende kliffen in Noorwegen. De rots ligt zo’n 1.100 meter boven de zeespiegel en hangt 700 meter boven een meer. Vlak bij de top kun je slapen in luxe iglotenten, waardoor je in de ochtend of avond die bijzondere plek vrijwel voor jezelf hebt. Dat exclusieve geldt voor alle bestemmingen in ons aanbod. Het is niet goedkoop, maar je krijgt er een unieke ervaring voor terug. Een ander typisch signatuurproduct zijn de cruises van de kleinschalige Franse rederij Ponant, waarmee we samenwerken. Zo kun je bijvoorbeeld met een hybride ijsbreker op expeditie naar Groenland.”

Wat is de mooiste reis die jullie zelf hebben gemaakt?

Hilda: “Dat zijn de reizen die we met onze kinderen hebben gemaakt.”
Tim: “En dat zijn er heel wat. Onze oudste is zeven en die heeft al zo’n dertig landen gezien. Ik vind op reis gaan met je gezin oprecht het mooiste wat er is. Dan ben je even los van de routine, heb je tijd voor elkaar.”
Hilda: “Met wie ben je op vakantie en wat is het gevoel? Dat is vaak nog belangrijker dan de bestemming. Zo hebben wij een reis mogen plannen voor een gezin met vier kinderen, waarvan de vader terminaal ziek was – het werd de laatste reis van zijn leven. Na afloop van de reis kwamen ze bij ons langs om de foto’s te laten zien. De vader leefde toen al niet meer, maar ze hadden een onvergetelijke reis gehad. Mijn mooiste reis was met Isabella, toen ze pas zes maanden oud was, naar Chili. Ik was daar nog nooit geweest, terwijl mijn vader daarvandaan komt. Ik wilde onze dochter aan mijn familie daar laten zien. De eerste stappen die ik in Chili zette, was in Kaap Hoorn, het zuidelijkste punt van Zuid-Amerika. Ik was gewoon aan het huilen. Dat zal ik nooit vergeten.”

Welke reizen staan nog op jullie bucketlist?

Tim: “Antarctica staat hoog op mijn lijstje. Daar ben ik nog nooit geweest en dat product wordt steeds belangrijker voor onze reisorganisatie. Dan is het goed om zelf die ervaring op te doen. Ik ben ook wel iemand van op plekken terugkomen. Dan kun je er nog beter van genieten, omdat je dan niet de stress voelt van ‘ik moet alles gezien hebben’, maar het veel meer in alle rust kan ervaren. Ik zou heel graag teruggaan naar de Galapagoseilanden, dat vind ik een van de mooiste plekken ter wereld. De helft van de dag ga je snorkelen en duiken en de andere helft van de dag word je in de watten gelegd.”
Hilda: “Mijn droomreis is Israël. Ik heb een sterk geloof in Christus en wil graag naar zijn geboortegrond.”