De Amerikaan Dougan Clarke groeide op in Florida naast het water en was altijd bezig met vissen, duiken en buiten zijn. Niet zo verbazingwekkend dus dat hij oprichter, CEO en Chief Product Architect is van het high-end parasolmerk TUUCI. Al meer dan twintig jaar ontwerpt en fabriceert het bedrijf wereldwijd unieke parasols, lounges en cabanas. Het creëren van openluchtwoonkamers waarbij mensen zoveel mogelijk van de buitenlucht genieten, is hierbij het credo. Maar wie was Dougans kruiwagen?
Wat was jouw allereerste baan?
“Als 8-jarig kind maaide ik tuinen in de buurt in mijn geboorteplaats in Florida. Ik startte met de tuin van mijn ouders wat uiteindelijk resulteerde in het maaien van tuinen van buren. Met dit karwei verdiende ik een aardig zakcentje én het hield mij bezig. Ik genoot er namelijk van om buiten te zijn met mijn vrienden! Daarna werkte ik als puber in de botenwinkel van Fred Herman, de vader van één van mijn beste vrienden vlakbij mijn ouderlijk huis in Florida. In deze winkel leerde ik letterlijk de kneepjes van het vak op het gebied van het buitenleven en alles wat te maken had met jachten, boten en vissen.
Zo maakte ik toentertijd een Hawaiian Sling, ook wel een onderwater pijl-en-boog. Deze speer was vele malen beter dan wat er verkrijgbaar was in de winkels. Na dit ontwerp besefte ik dat de skills die ik daar leerde mij de rest van mijn leven hebben geholpen bij mijn verdere ontwikkeling. Rond mijn 25e kwam ik terecht bij een retailer van outdoor meubelen in Miami. Ik begon als salespersoon en groeide uit tot manager. Ik merkte dat er enorme vraag was naar kwalitatief betere parasols, want elke keer kwam het product kapot terug. Ik besloot mijn eigen product te creëren.”
Hoe ben je in je huidige werk terechtgekomen?
“In de winkel van Fred Herman kreeg ik de ruimte om mijn eigen producten te verkopen, zowel parasols als buitenmeubelen. Mijn bedrijf kreeg de naam: ‘The Ultimate Umbrella Company Inc.’ of wel: TUUCI. Dit was in 1997.”
Wie was daarin jouw kruiwagen?
“Eigenlijk is mijn kruiwagen de gehele wereld. Ik geloof dat je als ondernemer veel in je eentje kan doen, maar uiteindelijk heb je je netwerk en directe omgeving nodig voor de support en adviezen. In mijn omgeving wilden mensen mijn team en mij zien slagen. Hierdoor kreeg ik extra energie om mijn doelen te halen. Ook zie ik Fred Herman als een goede mentor die mij in de beginjaren steunde.”
Wat is je allergrootste passie in je vak?
“Ik vind het erg belangrijk om de verschillende vertrouwelijke banden continu goed te houden en van elkaar te leren. Dit geldt voor de banden met de klanten, de verkooppunten, de partners en het team. Rob Planken, de managing director van TUUCI Europa, is een man waar ik erg blij mee ben. Hij snapt de markt en het bedrijf als geen ander. Mijn passie is écht het onderhouden van de goede relaties en daar keer op keer vol voor te gaan.”
Wat is het grootste leermoment geweest in je carrière?
“The greatest one is the next one. Wanneer je als ondernemer denkt het allemaal gezien te hebben, faal je. We zijn nooit uitgeleerd en ik wil mij altijd blijven ontwikkelen.”
Welk advies zou jij je 18-jarige zelf geven?
“Heb lef, wees zelfverzekerd en luister naar de verschillende adviezen om je heen. Het is goed om af en toe koppig te zijn, maar vertrouw ook op je omgeving. Op een gegeven moment creëer je dus je eigen levenspad en als je op jezelf én je inner circle vertrouwt, volgt de rest vanzelf. In het verleden heb ik vaak gehoord dat ik het niet kon of dat bepaalde doelen niet haalbaar waren. Door dit gegeven heb ik juíst de extra kracht gekregen om mijn doelen te behalen.”
Ben jij voor iemand een kruiwagen geweest?
“Ik geef mijn advies aan mensen die daarvoor openstaan, zowel binnen dezelfde branche als daarbuiten. Zoals ik eerder aangaf is het goed om open te staan voor andere goedbedoelde adviezen. Samen sta je namelijk sterk: luisteren, leren en (opnieuw) uitvinden.”