Atilay Uslu: “De toekomst is van ons”

Het succesverhaal van Atilay Uslu is bijzonder en inspirerend: van shoarmazaak naar een grote speler in de reisbranche. Met een eigen luchtvaartmaatschappij vliegt de toonaangevende touroperator Corendon tegenwoordig op 23 verschillende bestemmingen, vanaf luchthavens in Nederland, België en Duitsland. Daarnaast bezit Corendon hotels en resorts. MASTERS sprak de topman over zijn ondernemersreis.

Ze deed ooit mee aan de Miss Universe-verkiezingen, nu wendt ze haar charmes aan om voor MASTERS spannende mannen tot een interview te verleiden. Dit keer richt Irene van de Laar haar pijlen op Corendon-topman Atilay Uslu. Zij ontmoet Atilay in The College Hotel Amsterdam.

Het ondernemen zit u in het bloed. Op jonge leeftijd startte u als zelfstandig ondernemer. Wat triggerde u?

“Ik had moeite met solliciteren. Je moet dan over jezelf vertellen hoe goed je bent, en daar houd ik niet van. Ik kan alles over een bedrijf en een product vertellen, ik kan alles verkopen, behalve mezelf. Ik werd ook nooit aangenomen na een sollicitatiegesprek. Dus dan maar zelf ondernemer en werkgever worden. Dat was de basis. Eén van de andere dingen was dat ik voor mijn dertigste één miljoen gulden wilde hebben. Toen was dat heel veel geld. Ik werkte bij PTT en vroeg aan mijn baas wat hij verdiende. Zijn antwoord: 2.500 gulden, na 25 jaar werken. Die miljonairsdroom zag ik dus niet snel uitkomen. Ik heb vervolgens ontslag genomen en de shoarmazaak van mijn oom overgenomen. Zo ben ik op mijn 22^e begonnen.”

In 2000 werd Corendon opgericht. Hoe wilde u zich onderscheiden?

“Ik begon naast mijn shoarmazaak ook een klein reisbureau. Na een jaar zag ik dat dit geen toekomst had, dus ik moest iets anders doen. Ik ben als touroperator gestart, een nieuw bedrijfsmodel waarbij je producten kon samenstellen en verkopen. Ik moest uniek zijn en begon als eerste met skiën in Turkije. Later heb ik dat bedrijf weer verkocht. In 2000 ben ik echt met Corendon gestart als touroperator en als Turkije-specialist die kant-en-klare producten verkocht en die door de klant via internet geboekt werden.”

Wat was dat product dan precies?

“Vliegen, transfers en een hotel. Het klinkt simpel, maar we hadden een boekbare website. ’s Ochtends zagen we dat er in één keer twee- tot driehonderd mensen hadden geboekt. Al onze concurrenten boekten nog via reisbureaus. Dit is 22 jaar geleden. We hebben heel snel op internet geïnvesteerd, dat online boeken mogelijk maakte.”

Inmiddels bent u een succesvolle speler in de reisbranche. U voelt uw klant blijkbaar goed aan. Wat wil uw klant?

“De klant is in de afgelopen 22 jaar veranderd en wij veranderen daarin mee. 22 jaar geleden waren het vooral appartementencomplexen die we verhuurden. Enkele jaren later, rond 2003, verkochten we voornamelijk vier- of vijfsterrenhotels met all-inclusive. Dat was een gat in de markt. Toen waren het duizenden, ondertussen zijn het miljoenen mensen die bij ons dat soort reizen geboekt hebben. Nu zien we dat iedereen teruggaat naar dat appartement, maar dan wat luxer. Een villa huren, zelf koken. We gaan weer terug, een soort retro wordt dat.”

Hoe anticipeert uw bedrijf op de wensen van de klant?

“We hebben diehard Corendon-klanten die altijd bij ons boeken. En we hebben klanten die van een gezin naar een empty nest gaan; zij willen niet meer weg tijdens de reguliere vakantieperiodes. Voor iedereen moeten we producten hebben. Wat wil men volgend jaar? Wat wil men over vijf jaar? Daar spenderen wij heel veel tijd aan. Voor komend jaar zien we dat onze reizigers een aardig budget willen vrijmaken om met vakantie te kunnen. Er worden duurdere vakanties geboekt. Vijfsterren ultra inclusive, of villa’s en hotels met zwembaden. Vijfsterren grand-deluxe hotels zijn ook populair. Dat zijn hotels waarbij iedere kamer een eigen zwembad heeft. Dat is tegenwoordig een usp. Als je daar niet in meegaat, dan mis je de klanten en moet je weer opnieuw bouwen. Je moet de klant heel goed aanvoelen en dat vasthouden, anders kun je de toko beter dichtgooien.”

In 2019 was de overname van een deel van Corendon van de baan. Wat voor invloed had dit op het beleid?

“Wij zouden met Sunweb samengaan in 2019, maar door het omvallen van Thomas Cook, het wachten op ACM en de coronapandemie is de deal niet doorgegaan. We zouden samen de wereld veroveren, maar de koper liep weg. Het was klaar. Achteraf gezien is het heel jammer dat het niet doorging, het zou een heel mooie deal zijn geweest. Tijdens de pandemie zijn we een hechter team geworden. We zijn klaar voor de toekomst en we staan als een rots. De toekomst is van ons, daar hebben we Sunweb helemaal niet voor nodig.”

U herpakt zich snel. Waar komt die veerkracht vandaan?

“We zijn een team bij Corendon. Ik ben een ondernemend persoon en de mensen die bij me werken moeten dat ook zijn, anders passen ze hier niet. We zitten in een branche waar veel crisissen kunnen voorkomen. Een pandemie, oorlog, een coup, altijd wel ergens onrust. Ik moet flexibel zijn, evenals het bedrijf.”

Past u uw businessmodel aan als de wereld continu verandert?

“Nee, het businessmodel verandert niet. Ons gedrag en onze flexibiliteit worden steeds weer op de proef gesteld. Tot nu toe hebben we dat allemaal overwonnen. Op een gegeven moment word je immuun voor crisissen, hoe groot ze ook zijn. Uiteindelijk gaat iedereen met vakantie, mensen hebben daar behoefte aan, anders kan men niet functioneren. Wij kunnen die vakantie bieden. Het is als eten en drinken, een eerste levensbehoefte.”

Corendon vliegt nu ook vanaf diverse Duitse steden, Brussel en Maastricht. Welke voordelen ziet u aan het uitbreiden naar deze luchthavens?

“De overheid heeft vliegen duurder gemaakt in Nederland, maar dit is niet het geval in België en Duitsland. Bovendien heb je geen personeelsproblematiek in Brussel, dus wij gaan volgend jaar heel veel investeren in vertrek vanaf daar. Misschien wordt Brussel wel groter dan Amsterdam. De Belgische overheid wil dat vliegveld Zaventem groter wordt, het vakantiegedrag wordt daar sterker gestimuleerd dan in Nederland. De uitbreiding doen we ook om de consumenten keuzevrijheid te geven. We gaan er vanuit dat Schiphol de problemen volgend jaar wel onder controle heeft. Doordat we nu een breder aanbod hebben, kunnen we veel meer klanten over heel Nederland bedienen.”

Hoe zien jullie de toekomst nu de koopkracht afneemt? Kan iemand met een kleine beurs nog wel op vakantie?

“Het zou best kunnen dat voor sommige mensen vliegen straks onbereikbaar wordt. Maar het moet absoluut niet zo zijn dat vakantie een elitesport wordt. De doelgroep voor goedkopere vakanties wordt wel steeds kleiner, dat zien we. Wij focussen ons ook meer op het luxere segment nu. Ook voor deze klanten wordt het duurder, maar zij kunnen het uiteindelijk toch wel betalen.”

Op Curaçao bezit Corendon resorts als het Livingstone Jan Thiel Resort, het Mangrove Beach Resort en volgend jaar opent Corendon Playa haar deuren. Wat voor concepten zijn dit?

“Livingstone bestaat uit hotelkamers en villa’s. De villa’s zijn ideaal voor gezinnen die ruimte willen, zonder all-inclusive. Corendon Mangrove Beach Resort is ultra all-inclusive. Je kunt daar 24/7 eten en drinken. Er zijn vier à la carte restaurants, een patisserie en zes bars. Van fitness tot spa: alles is er. Volledige ontzorging min of meer.”

Wat behelst Mangrove fase 2?

“Naast het Mangrove Beach Resort wordt Corendon Playa Premium All Inclusive gebouwd, een hotel met 388 kamers, waarvan 12 suites. Een paar kamers hebben een swim-up of een privé zwembad. Er zijn drie à la carte restaurants met een Mexicaanse, een Turkse en internationale keuken. Het resort heeft een poolbar, zwembad en een eigen beachclub: Beach Club Mondi. Het gloednieuwe hotel biedt plek voor driehonderd werknemers, wat heel goed is voor de lokale economie.”

MASTERS MAGAZINE

Benieuwd naar de rest van het interview met Atilay Uslu? Het winternummer van MASTERS is tot stand gekomen in samenwerking met Jordi van den Bussche. Velen zullen hem kennen als YouTuber Kwebbelkop, toch timmert hij al een tijd hard aan de weg als entrepreneur, zoals hij uit de doeken doet in het Groot Interview. Nieuw is dat zijn bedrijf JVDB Studios aanbiedt om de social media marketing en short format content marketing voor andere bedrijven te doen. “Ze kunnen het ook zelf gaan uitvogelen, maar we cracked the code.” Jordi geeft een podium aan like-minded ondernemers als Jay-Jay Boske, Demy de Zeeuw, Chahid Charrak en Marcella de Bie, en gaat in op de ontwikkelingen rond games, crypto en NFT: “Zoals bitcoin het financiële systeem op zijn kop zette, zal dat met gaming ook zo gebeuren.” In dit extra dikke winternummer bovendien aandacht voor het eerste eigen schip van Lengers, een interview met Corendon-topman Atilay Uslu, specials over de nieuwe BMW 7 Serie en Samsung foldables, en – exclusief voor MASTERS! – een interview met Max Verstappen.

MASTERS #52 met gastredacteur Jordi van den Bussche