Na talloze reizen kent Suzanne Kochen van Explora Journeys bijna elk dek en elk diner aan boord. Toch raakt ze niet uitgekeken op wat de zee te bieden heeft. Waarom boeken mensen hun cruise steeds later? Welke onbekende plekjes in de Middellandse Zee verrassen zelfs een cruise-expert? En wat maakt het nieuwe schip Explora III uniek? MASTERS ging met haar in gesprek: “De Middellandse Zee blijft verrassen met plekken waar ik zelf nog nooit van had gehoord.”
Welke trends in de cruise- of reiswereld vallen jou het meest op in 2025? En hoe speelt Explora Journeys hierop in?
“Culinair toerisme is echt een grote trend. Mensen willen niet meer alleen ergens naartoe, maar ook fantastisch eten en drinken beleven. Dat kunnen we bieden, want ons gastronomisch niveau aan boord ligt hoog. En het fijne is dat alles all-inclusive is, dus gasten hoeven niet elke keer hun creditcard te trekken. Als je zin hebt in nóg een kreeft of een goed glas wijn, dan kan dat gewoon. Dat stukje vrijheid waarderen mensen enorm.
Daarnaast valt op dat mensen steeds later boeken. Waar sommigen nog alles maanden van tevoren plannen, wachten anderen nu tot kort voor vertrek. En duurzaamheid blijft een belangrijk onderwerp. Ons nieuwe schip vaart bijvoorbeeld op LNG, een veel schonere brandstof.”
Heb je zelf een favoriete plek aan boord om te eten?
“Dat vind ik lastig, want elk restaurant is zo anders. Maar Marble & Co, ons Europese steakhouse, blijft wel een van mijn favorieten. De steaks zijn van zulke hoge kwaliteit dat je mes er gewoon doorheen glijdt. En vooraf heb je die fingerling aardappeltjes met kaviaar, echt heerlijk.
Maar ik hou ook enorm van Aziatisch eten, vooral als je buiten kunt zitten. Ik herinner me nog een avond in de Caribbean, onder de sterrenhemel, terwijl we wegvoeren uit Saint Barth. Dat was zó bijzonder: het warme briesje, lekker eten, en dat uitzicht. Dat zijn van die momenten waarop alles klopt.”
Welke bestemmingen zijn op dit moment het meest populair onder jullie reizigers? Zie je daar verschuivingen?
“De Middellandse Zee is nu ontzettend populair. Mensen willen dichter bij huis blijven en minder lang vliegen. Dat heeft deels te maken met hoe onrustig de wereld soms aanvoelt, maar ook gewoon met gemak. Ze boeken vaak korter van tevoren en kiezen liever voor een bestemming die vertrouwd is en altijd leuk.
Zelf merk ik het ook; ik heb nog niks voor de zomer gepland, omdat alles steeds zo snel verandert. Bij Explora spelen we daar op in door bijvoorbeeld het single supplement op bepaalde afvaarten weg te halen. Maar onze routes passen we niet echt aan, want uiteindelijk willen mensen vooral mooie plekken ontdekken.”
”Neem gewoon nóg een kreeft of dat lekkere glas wijn – het kan allemaal”
Welk gebied gaat volgens jou de komende jaren steeds populairder worden – en waarom?
“IJsland en Groenland zijn bestemmingen die steeds meer mensen aanspreken, omdat het zulke unieke plekken zijn. Het zijn vaak langere reizen en een tikkeltje avontuurlijker. Maar ook de Middellandse Zee blijft verrassen.
Laatst ontdekte ik bijvoorbeeld Monemvasia in Griekenland. Daar had ik nog nooit van gehoord. Of Carloforte op Sardinië. Het zijn kleinere, authentieke plekken, ver weg van de massa. Vorig jaar was ik op Katapola op Amorgos en daar voelde ik echt het Griekenland zoals je het je voorstelt: witte huisjes, blauwe luiken, bijna geen toeristen. Gewoon een simpel terrasje met een heerlijke Griekse salade. Dat zijn plekken die reizigers iets nieuws geven om over te vertellen.”
Wat maakt de Explora III, die in 2026 haar eerste vaart maakt, uniek ten opzichte van haar voorgangers?
“Explora III wordt ons eerste schip dat op LNG vaart. Dat is belangrijk voor duurzaamheid en zorgt ervoor dat we bijvoorbeeld ook Noorwegen kunnen blijven aandoen. LNG is daarbij één van de vele duurzaamheidsmaatregelen die we nemen. Omdat LNG-tanks veel ruimte innemen, wordt het schip 19 meter langer. Maar er komen maar twee suites bij, waardoor er meer ruimte per gast is. Dat is iets waar luxe cruises op worden beoordeeld: hoeveel ruimte je hebt.
Wat ik zelf heel leuk vind, is dat we twee nieuwe Owner’s Residences krijgen. Dat zijn onze grootste suites van 280 vierkante meter. En nu krijgt elke suite een eigen celebrity designer, zodat je kunt kiezen welke stijl je het mooist vindt. Dat hadden we nog nooit eerder. Ook komen er drie vergaderruimtes bij, wat ideaal is voor bedrijven die een incentive-reis organiseren.’’
Wat mogen gasten verwachten van de nieuwe belevingen en routes met Explora III?
“Met Explora III gaan we weer naar Noord-Europa. We varen bijvoorbeeld naar Bordeaux, waarbij we de rivier op gaan en midden in de stad aanleggen. Dat is ontzettend leuk, vooral voor wijnliefhebbers. Daarna gaan we via IJsland en Groenland naar Canada, waar we een seizoen blijven, grofweg tussen Quebec en New York. Dat zijn echt andere reizen dan wat we nu hebben.
Aan boord blijft de Chef’s Kitchen een succes. Dat zijn kooklessen in kleine groepen waarin je bijvoorbeeld leert hoe je ravioli maakt als we in de Middellandse Zee varen. Mensen vinden het geweldig om zelf iets te maken én daarna samen op te eten.”
Wat is jouw persoonlijke favoriete vakantiebestemming – en waarom?
“Antarctica blijft voor mij een van de meest bijzondere plekken ter wereld. Het is zo onwerkelijk: stilte, enorme ijsbergen, en het gevoel dat je echt ergens bent waar bijna niemand komt. Het is overweldigend en tegelijk zo rustig.
Maar ik ben laatst ook voor het eerst in lange tijd echt op vakantie geweest en heb een week op ons eigen schip in de Caribbean meegevaren. Dat was zo fijn dat ik het jammer vond om na een week alweer naar huis te gaan. De Caribbean is echt een fijne regio om te ontspannen in onze winter. En aan boord van onze schepen draait alles om buiten zijn, niks moet, alles mag, en genieten op een zonnebed met iemand die steeds vraagt of je nog iets wilt drinken was de pure ontspanning die ik op dat moment nodig had.”
