In een wereld waar beleving, innovatie en hospitality steeds belangrijker worden, staan Paul Riemens (CEO) en Maurits van der Sluis (COO) aan het roer van een van de meest toonaangevende congres- en evenementenlocaties van Europa. Met een scherp oog voor duurzame groei en internationale positionering transformeren zij RAI Amsterdam tot een dynamisch platform waar ondernemers, denkers en vernieuwers samenkomen. Zij nemen je mee in hun verhaal over leiderschap, toekomstbestendige strategieën en de kracht van verbinding.

Ze deed ooit mee aan de Miss Universe-verkiezingen, nu wendt ze haar charmes aan om voor MASTERS spannende mannen tot een interview te verleiden. Dit keer richt Irene van de Laar haar pijlen op RAI-directeuren Paul Riemens en Maurits van der Sluis.

Hoe zouden jullie je leiderschapsstijl omschrijven en hoe vullen jullie elkaar aan?

Riemens: “Inspireren, richting geven en verbinden. Ik geloof sterk in het belang van een helder kompas: waar willen we naartoe, wat wordt onze rol in de wereld om ons heen en hoe creëren we samen waarde? Waarde die verder gaat dan het economische, en die óók maatschappelijk van betekenis is. Ik geef mensen graag de ruimte om daarin te ondernemen, verantwoordelijkheid te nemen en te groeien. De grote lijnen bewaak ik wel en ik zorg dat we als organisatie toekomstgericht opereren. Innovatie, duurzaamheid en maatschappelijke impact zijn voor mij geen losse thema’s, maar bouwstenen van een toekomstbestendig RAI. In de samenwerking met Maurits ligt mijn kracht vooral in het verder ontwikkelen van de toekomstvisie, het versterken van ons externe profiel en het initiëren van vernieuwing. We delen dezelfde waarden, maar vullen elkaar aan in aanpak. En dat werkt, omdat we elkaar vertrouwen en ruimte geven.”
Van der Sluis: “Ik zie mezelf als een verbinder met oog voor de operatie en de mens. In een dynamische omgeving als de RAI is het cruciaal dat er duidelijke kaders zijn, processen soepel lopen en teams goed samenwerken. Maar minstens zo belangrijk is dat mensen zich gezien en gehoord voelen. Mijn leiderschapsstijl is nuchter, pragmatisch en gericht op samenwerking. Ik houd ervan om complexe vraagstukken terug te brengen tot de essentie en te zorgen dat we gezamenlijk tot uitvoering komen. Samen met Paul vormen we een sterk team. We brengen elk een ander perspectief, wat ons werk verdiept en versterkt. Waar hij inspireert en nieuwe mogelijkheden verkent, breng ik focus aan en zorg ik dat ideeën landen en daadwerkelijk gaan werken, van techniek tot teams, van klantcontact tot hospitality. We hebben een groot vertrouwen in elkaar en dat stelt ons in staat om snel te schakelen en koersvast te blijven, ook in een markt die voortdurend in beweging is. Wat ons bindt, is dat we beiden diep geloven in de kracht van ontmoeting. Dat is uiteindelijk de kern van wat we als RAI faciliteren.”

Wat is op dit moment de langetermijnvisie van RAI Amsterdam?

Riemens: “We streven ernaar dé toonaangevende internationale ontmoetingsplek te zijn waar mensen, markten en ideeën samenkomen, met als doel om gezamenlijk te bouwen aan oplossingen die er echt toe doen. We brengen professionals, van wetenschappers tot ondernemers, van medici tot beleidsmakers, bij elkaar rondom thema’s die wereldwijd spelen: gezondheid, energie, mobiliteit, voedsel, digitalisering. Daarmee zijn we een katalysator voor vooruitgang binnen topsectoren en dragen we bij aan de Global Goals. Dit maken we mogelijk door doelgericht te investeren in onze kernactiviteiten, in een toekomstbestendig gebouw en gebied, en in een organisatie die wendbaar en verantwoordelijk opereert.”

Welke rol zien jullie voor RAI Amsterdam binnen onze hoofdstad én op internationaal niveau?

Van der Sluis: “Als onderneming zijn we al meer dan 130 jaar diepgeworteld in de stad. We vervullen een spilfunctie in de Amsterdamse economie, met een brede impact op hospitality, transport en werkgelegenheid. Tegelijkertijd opereren we als internationale speler op het snijvlak van business, innovatie en kennisdeling. Dankzij onze centrale ligging, faciliteiten en partnerschappen trekken we wereldwijd toonaangevende evenementen aan die het profiel van Amsterdam als internationale kennis- en handelsstad versterken.”

Hoe zorgen jullie voor een goede balans tussen commerciële belangen en maatschappelijke verantwoordelijkheid?

Van der Sluis: “Die balans is fundamenteel voor ons bestaansrecht. Commerciële slagkracht stelt ons in staat om te investeren. Tegelijk nemen we onze rol als maatschappelijk verankerde organisatie serieus: van het minimaliseren van de ecologische impact van evenementen, tot het stimuleren van diversiteit en het delen van onze ruimte met onderwijs, cultuur en buurtinitiatieven. We geloven sterk in ‘business for good’.”

Wat zijn de belangrijkste innovaties die recent zijn doorgevoerd binnen RAI Amsterdam?

Riemens: “We investeren flink in digitalisering en data-gedreven werken, van slimme logistiek tot geavanceerde bezoekersanalyses. Daarnaast starten we met de ontwikkeling van ‘het RAI Kwartier’, waarin we onder andere met de gemeente samenwerken aan een toekomstbestendig RAI Amsterdam en omgeving, met ruimte voor ontmoeten, ondernemen en wonen.”

Hoe kijken jullie aan tegen de opkomst van virtuele en hybride events?

Van der Sluis: “Virtueel en hybride zien we vooral als technologie waarmee de fysieke ontmoeting wordt verrijkt en de impact van live evenementen wordt vergroot. Ze hebben de potentie evenementen inclusiever te maken. De fysieke ontmoeting is onmisbaar, voor serendipiteit, zintuiglijke beleving en het bouwen van langdurige relaties.”

Hoe speelt RAI in op trends zoals duurzaamheid, digitalisering en hybride evenementen?

Riemens: “Duurzaamheid is voor ons een strategisch speerpunt. We behoren tot de voorlopers in de evenementenindustrie als het gaat om afvalscheiding, energiereductie en circulaire catering. We hebben een helder pad naar CO₂-neutraliteit. Digitalisering gebruiken we om processen te optimaliseren, klantbeleving te personaliseren en nieuwe verdienmodellen te ontwikkelen. Voor hybride formats hebben we de technologische infrastructuur én het vermogen om organisatoren te ondersteunen in een nieuwe generatie evenementen.”

”We nemen onze rol als maatschappelijk verankerde organisatie serieus: van het minimaliseren van de ecologische impact van evenementen, tot het stimuleren van diversiteit en het delen van onze ruimte met onderwijs, cultuur en buurtinitiatieven. We geloven sterk in ‘business for good”

Hoe wordt binnen de organisatie ruimte gemaakt voor nieuwe ideeën en experimenten?

Riemens: “Vernieuwing begint met vertrouwen. We creëren bewust een cultuur waarin medewerkers ruimte krijgen om initiatief te nemen, vragen te stellen en buiten de gebaande paden te denken.”
Van der Sluis: “Nieuwe ideeën ontstaan vaak op de werkvloer. In het contact met klanten, bezoekers of partners. We stimuleren collega’s om die ideeën te delen, of het nu gaat om kleine verbeteringen of grotere innovaties. Via pilots, projectgroepen en multidisciplinaire teams geven we vervolgens de ruimte om te experimenteren, te leren en bij te sturen.”

RAI Amsterdam heeft een langdurige samenwerking met MASTERS EXPO. Wat betekent deze samenwerking voor RAI?

Van der Sluis: “MASTERS EXPO is een ijzersterke speler in het high-end segment. De samenwerking betekent voor ons niet alleen een iconisch evenement in huis, maar ook een langetermijnrelatie met een partner die innovatie, ambacht en esthetiek weet te combineren. Het past naadloos bij onze ambitie om niet alleen grootschalig, maar ook kwalitatief onderscheidend te programmeren.”

Wat maakt MASTERS EXPO een waardevolle partner op lange termijn?

Riemens: “De kracht van MASTERS EXPO ligt in hun visie op beleving, community en exclusiviteit. Ze slagen erin jaar op jaar een sterk en loyaal netwerk aan zich te binden. Als RAI waarderen we hun ondernemerschap, gevoel voor design en het lef om telkens te vernieuwen. Die eigenschappen maken hen een partner waarmee we graag samengroeien.”

Hoe versterkt zo’n partnership de positionering van RAI binnen het luxe- en designsegment?

Van der Sluis: “Met MASTERS EXPO benadrukken we onze relevantie voor het topsegment van ondernemers, ontwerpers en investeerders. Het evenement trekt een invloedrijk publiek en positioneert de RAI als een plek waar hoogwaardige content, esthetiek en netwerken samenkomen. Dit versterkt ons profiel als locatie die meer biedt dan vierkante meters.”

Welke rol speelt RAI in het mee-ontwikkelen of faciliteren van het succes van evenementen zoals MASTERS EXPO?

Van der Sluis: “Vanuit co-creatie denken we mee over hospitality, routing, duurzaamheid, veiligheid en digitale toepassingen. Onze eventteams opereren als strategisch partner, niet alleen als operationele schakel. Bij een evenement als MASTERS EXPO werken we intensief samen aan beleving, groei en impact, zowel voor de bezoeker als de stad.”

Wat is de grootste uitdaging binnen jullie carrière en wat hebben jullie ervan geleerd?

Riemens: “De grootste uitdaging binnen mijn loopbaan bij de RAI is het in beweging krijgen van een organisatie die diepgeworteld is in traditie, maar opereert in een wereld die razendsnel verandert. De uitdaging zit in het doorbreken van vastgeroeste structuren, zonder het vertrouwen in de organisatie te verliezen. Ik heb geleerd dat je pas echt kunt veranderen als je mensen meeneemt in het grotere verhaal. Niet via spreadsheets, maar via betekenis en motivatie. Mensen veranderen niet omdat het moet, maar omdat ze erin geloven. Die les neem ik elke dag mee in mijn werk. We bouwen aan een RAI die niet alleen vandaag succesvol is, maar ook toekomstbestendig. Dat kan alleen als je ruimte geeft aan talent, perspectieven verbindt en mensen laat bijdragen aan iets dat groter is dan henzelf.”
Van der Sluis: “Voor mij was de coronapandemie de meest intense periode uit mijn carrière. De RAI ging volledig dicht. Een ondenkbare situatie in onze 130-jarige geschiedenis. Alles wat vanzelfsprekend was, viel weg. Wat ik ervan heb geleerd? Dat leiderschap in crisistijd vraagt om rust, transparantie en nabijheid. Je kunt niet alles oplossen, maar je kunt er wél voor je mensen zijn. We hebben toen als team de kracht van solidariteit en creativiteit ervaren. Dat heeft ons uiteindelijk sterker gemaakt.”

Als jullie één ding in de RAI zouden mogen veranderen zonder beperkingen, wat zou dat dan zijn?

Riemens: “Dan zou ik het volledige RAI-terrein integreren met de stad: geen grenzen meer tussen binnen en buiten, maar een open, levendig gebied waar altijd iets gebeurt, ook buiten evenementen om. Een plek die jaarrond waarde toevoegt aan de stad, bewoners en bezoekers. Dat is precies waar we met het project RAI Kwartier naartoe werken: van een beursterrein naar een innovatief gebied voor ontmoeten, verblijven en verbinden.”
Van der Sluis: “Ik zou de infrastructuur en techniek volledig toekomstproof maken. Denk aan een compleet modulair systeem voor licht, energie en inrichting waarmee we elk event nog flexibeler en duurzamer kunnen faciliteren. De RAI is al enorm veelzijdig, maar als ik geen beperkingen had, zou ik alles nóg intelligenter maken. Technologie en duurzaamheid moeten elkaar versterken. Dat is waar ik kansen zie.”

Wat is een project of evenement waar jullie het meest trots op zijn?

Riemens: “Ik ben het meest trots op de ontwikkeling van het toekomstige RAI Kwartier, het gebied rondom onze locatie dat we samen met partners gaan transformeren tot een levendig stadsdeel. Het is een ambitieus project dat verder gaat dan onze eigen bedrijfsvoering alleen; het verbindt mobiliteit, duurzaamheid, architectuur en stedelijke beleving met elkaar. Met RAI Kwartier bouwen we echt aan een omgeving voor de volgende generatie. Het is nog volop in ontwikkeling, maar het potentieel is enorm, voor onze medewerkers, bezoekers, klanten en de stad Amsterdam.”
Van der Sluis: “Ik kan tal evenementen noemen waar ik trots op ben, waaronder die waar we initiator van zijn en zelf groot hebben gemaakt. Toch wil ik MASTERS EXPO wel benoemen, omdat dit voor mij een prachtig voorbeeld is van wat de RAI kan betekenen. Het is een evenement met klasse, stijl en lef. En het laat zien hoe we als locatie, partner en facilitator kunnen bijdragen aan een beleving van het hoogste niveau. Van routing tot sfeer, van service tot samenwerking: hier komt alles samen. Het feit dat het evenement bij ons blijft groeien, voelt als een gezamenlijke prestatie.”

Welk advies zouden jullie geven aan jonge professionals die willen werken in de wereld van evenementen en beurzen?

Van der Sluis: “Mijn advies aan jonge professionals: wees nieuwsgierig, durf verantwoordelijkheid te nemen en vergeet nooit dat gastvrijheid begint bij jezelf. De wereld van beurzen en evenementen is dynamisch, veeleisend en soms onvoorspelbaar, maar ook ongelooflijk creatief en mensgericht. Juist die combinatie maakt het zo’n mooi vakgebied. Wat je op school leert is belangrijk, maar wat je op de werkvloer leert over samenwerken, schakelen, luisteren en improviseren is minstens zo waardevol. Dus stap erin met open blik, stel vragen, kijk over afdelingsgrenzen heen en wees niet bang om fouten te maken. En misschien wel het belangrijkste: realiseer je dat jij als professional het verschil maakt in de beleving van duizenden bezoekers. Die energie, dat directe resultaat van je werk, is wat deze sector zo bijzonder maakt.”

Hoe ziet volgens jullie het congres- en evenementenlandschap eruit in 2035?

Van der Sluis: “In 2035 draait het congres- en evenementenlandschap nog altijd om ontmoeting, maar dan slimmer, duurzamer en meer gepersonaliseerd. Fysieke evenementen vinden volop plaats, juist omdat mensen de waarde van échte connecties blijven zoeken. Tegelijkertijd zullen technologie en data een veel grotere rol spelen in hoe we evenementen vormgeven. Bezoekers verwachten straks maatwerk: content afgestemd op hun profiel, interactie op het moment dat het relevant is, en diensten die naadloos op elkaar aansluiten. Ook duurzaamheid is in 2035 geen thema meer, maar een vanzelfsprekende basisvoorwaarde. Circulaire materialen, zero waste, energiepositieve locaties, dat is straks de norm. Voor de RAI betekent dit dat we blijven investeren in technologie, infrastructuur en vakmanschap. Want ook in 2035 geldt: de gastvrijheid en kwaliteit waarmee je het organiseert, maken het verschil.”