Chic omringd door spanning en sensatie. De plek ook, waar je met bubbels wordt verwelkomd. Het is niet meer weg te denken in de bedrijfstak topsport. Met de gewone fan op de tribune, maar ook luxe lounges voor politici, CEO’s en BN’ers om te lobbyen, te onderhandelen en te ontspannen. Jaap de Groot bezoekt de locaties waar de BV Nederland geniet van sportieve én culinaire topprestaties. Dit keer is hij gast in de Daikin Lounge van schaatstempel Thialf in Heerenveen.
Omringd door ijs voelt het als een warm bad. Meteen als je de Daikin Lounge binnenloopt. Er bruist geen champagne, wel vraagt de gastvrouw of je trek in koffie hebt. Of Beerenburg of Jägermeister. Het is tenslotte wel schaatsen. Intussen lopen CEO’s en schaatsers door elkaar en is iedereen benaderbaar, zonder dat mensen zich opdringen. Hoewel Thialf diverse ruimtes en zalen heeft, geldt de Daikin Lounge (genoemd naar de hoofdsponsor van de schaatsbond KNSB) als het kloppend hart van de hospitality. En de kracht van hospitality is dat je elkaar ontmoet, zoals hier optimaal gebeurt. De lounge is met een tussendeur verbonden met de Koninklijke Loge. Want zodra Máxima en Willem-Alexander langskomen, zijn ook zij van de stamppot en de snert.
In de Daikin Lounge is het vooral praktisch chic. Er zijn geen gedekte tafels, wel voldoende mogelijkheden om te zitten of te staan. Daaromheen worden tijdens de dweilpauzes de gerechten opgediend en uitgeserveerd, met in de open ruimte het podium waarop voormalige topsprinter Ronald Mulder de aanwezigen informeert over de wedstrijden. Champagne is er dus niet, ook geen kreeft en kaviaar. Wel topproducten uit de oer-Hollandse keuken, aangevuld met voor ieder-wat-wils gerechten. Hier is de erwtensoep zelf gemaakt en de gehaktballen zelf gedraaid. Hetzelfde geldt voor de stamppotten. Dit is hoe boerenkool en hutspot moeten smaken. Intussen kan vanuit iedere hoek van de lounge het schaatsen op de baan worden gevolgd. Voor wie binnenblijft zijn er overal tv-schermen en voor wie naar buiten wil is het een kwestie van de deur openen, twee stappen doen en neerzakken in een ruime fauteuil om van daaruit de sfeer in het stadion op te snuiven.
Namens het sportmarketingbureau House of Sports, die de gehele organisatie rond de schaatswedstrijden namens de KNSB regelt, legt topman Patrick Wouters uit: “Zie het als een chique woonkamer waar gasten op een goed verzorgde manier de magie van Thialf ervaren. Beter gezegd, de magie van het schaatsen. Het genieten van sport en de dag op zich. Waarbij ze ook nog Sven Kramer, Jutta Leerdam en Kjeld Nuis tegen zijn gekomen.”
Wat is de doelstelling van de Daikin Lounge?
Patrick Wouters: “We proberen sowieso dicht bij het schaatsen te blijven. Een volkssport, met een prettige sfeer, waardoor mensen gemakkelijk met elkaar mixen. In principe is iedereen gelijkwaardig en toegankelijk. Daarom kom je hier eigenlijk iedereen tegen. Sponsors, bestuurders, ouders, het bedrijfsleven en natuurlijk de schaatsers. Van Ard Schenk en Yvonne van Gennip tot Jutta Leerdam en Joep Wennemars. Om een relatie of klant een bijzondere beleving te geven, moet je daarom in de Daikin Lounge zijn. Daar is, buiten de schaatsraces, nog veel meer te doen.”
Tegelijk moet het wel een bepaalde allure uitstralen.
“Klopt helemaal. Onze gasten hechten aan een ontvangstruimte waar ze met goed fatsoen hun relaties mee naartoe kunnen nemen. Bovendien duurt een schaatsdag 4 tot 6 uur, dus het moet vanaf de parkeerplaats tot de stoel op de tribune wel kloppen. Hoewel het exclusieve van de Formule 1 niet bij het schaatsen past, neemt het niet weg dat het eten lekker moet zijn, dat je goed moet kunnen zitten en prettig met een drankje kan staan. Daarom proberen we met alles een balans te vinden tussen een wat chique invulling, waarbij we tegelijkertijd toch dicht bij het DNA van het schaatsen blijven. Door bijvoorbeeld met passende entertainment de dag feestelijk af te sluiten.”
Vooral de sfeer is binnen dit concept cruciaal.
“De aanraakbaarheid is de kracht van het schaatsen. Dat die atleten gewoon binnen komen lopen en hier de kampioenen ook worden gehuldigd. Er hoeft niet per se champagne te vloeien, dat doen we wel als we een wereldtitel te vieren hebben. De enorme groei die we de laatste jaren doormaken, bewijst dat we een gevoelige snaar bij onze bezoekers hebben geraakt.”
Zijn er nog nieuwe ideeën voor de toekomst?
“We proberen vooral onze rijke schaatsgeschiedenis aan Thialf toe te voegen en daarmee versieren we soms de woonkamer van een ander, want Thialf is niet van ons. Gelukkig krijgen we daarvoor alle ruimte van Thialf en de KNSB. We veroorzaken geen aardverschuivingen, maar zoeken puzzelstukjes die uiteindelijk de magie van het schaatsen versterken. Deze beleving is cruciaal. Daarin zijn ook onze kampioenen uit het verleden een heel belangrijke factor. Voor hen hebben we daarom de Gouden Accreditatie bedacht, dus als ze bellen ligt er een VIP-kaart klaar. Ze zijn altijd welkom. Zo houd je de ziel van het schaatsen dicht bij je, wat ook door onze bezoekers heel positief wordt ervaren.”
De oud-kampioenen zijn er ook op deze dag in overvloed. Bob de Jong, Sven Kramer, Erben Wennemars, Carry Geijssen, Rintje Ritsma, Ireen Wüst, Yvonne van Gennip, Jos Valentijn, Harm van der Pal en natuurlijk Ronald Mulder, de vaste presentator in de lounge en winnaar van het brons op de 500 meter tijdens de Spelen van 2014 en Europees Kampioen op de 500 meter van 2018. De inmiddels 39-jarige oud-sprinter: “Je merkt dat de mensen hier liefhebbers van het schaatsen zijn. Net als ik. Hoewel ik vier jaar geleden gestopt ben, volg ik alles nog op de voet. Dat is ook de reden waarom ik hier de voorbeschouwingen en interviews doe, want zo blijf ik dicht bij mijn sport en de sporters. Dit is hier mijn derde seizoen en ik vind het nog steeds heel leuk om te doen. Ik ben gepassioneerd over het schaatsen en vind het mooi om dat met anderen te delen.”
Dat doet Ronald Mulder met volle overtuiging. Door zijn gunfactor nemen alle rijders de tijd om door hem op het podium geïnterviewd te worden en blijkt de tweelingbroer van olympisch kampioen Michel Mulder ook als presentator prima uit de voeten te kunnen. Intussen worden de luxebroodjes, het Friese suikerbrood, salades, snert en groentesoep vervangen door stamppotten, asian fusion en pasta’s, terwijl in een andere hoek een stuk vlees aan het spit hangt. Bij de ingang gaat schaatsvedette Kjeld Nuis met fans op de foto en voegt Antoinette Rijpma-De Jong zich bij haar familie. Kortom, dit is één grote familie. Voor wie een keer de cocktail met sport, beleving en netwerken achterover wil slaan, kan voor 200 tot 250 euro per dag aanschuiven in de Daikin Lounge. Maar er zijn slechts 300 plekken, dus op is op. Het is maar dat u het weet.
