In een wereld waarin reizen goedkoper, sneller en drukker lijkt dan ooit, zet Harco van Uden zijn kaarten juist op exclusiviteit, maatwerk en betekenisvolle ervaringen. Als CEO van ExperienceTravel stuurt hij op pure beleving: geen standaardpakket maar een zorgvuldig samengesteld verhaal, volledig afgestemd op de wensen van de klant. Van Formule 1 in de paddock tot de Amazone met het Wereld Natuur Fonds of een besloten bezoek aan de meesterwerken van het Louvre: alles draait om het onmogelijke mogelijk maken.
“Beleving is geen trend, het is ons vak”
De reiswereld verandert razendsnel door geopolitieke spanningen, prijsstijgingen en toenemend klimaatbewustzijn. Hoe zorgen jullie dat ExperienceTravel wendbaar en toekomstbestendig blijft in zo’n dynamisch speelveld?
“Het antwoord is eigenlijk heel eenvoudig: wij volgen de klant, niet het product. We houden niet vast aan hoe we het altijd deden of wat wij denken dat populair is, maar luisteren echt naar wat de klant wil. Zo hebben we ons aanbod heel bewust uitgebreid tot 150 bestemmingen en meer dan 80 thema’s. Die variatie maakt dat we altijd kunnen inspelen op wensen en ontwikkelingen. Zolang je je klant volgt, blijf je relevant.”
Betekent dat dat jullie veel contact hebben met de klant?
“Ja, absoluut. In onze branche ligt de focus vaak op het inkopen van een mooi product voor een lage prijs. Wij zijn maar met één ding bezig: waar is de klant en wat wil die? Daarom doen we bijvoorbeeld mee aan MASTERS EXPO en MASTERS SUMMER EDITION. Dat zijn momenten waarop we direct contact hebben met de klant – zo houden we de vinger aan de pols.”
Hoe past de overname van Silverjet Vakanties eind 2024 in die strategie?
“Veel klanten zien ‘vakantie’ en ‘reis’ als hetzelfde, maar voor ons zijn dat twee totaal verschillende dingen. Een vakantie is vaak korter, impulsiever en transparanter – je boekt hem sneller, soms twee of drie keer per jaar. Een reis bereid je zorgvuldig voor, doe je misschien eens per jaar en dan wil je het meteen goed doen. Denk aan vakantie naar Curaçao versus een reis door Zuid-Afrika: één bestemming tegenover meerdere plekken en ervaringen. Vanuit klantperspectief wil je beide onder één dak vinden, maar bijna geen enkele organisatie biedt dat echt goed aan. Silverjet Vakanties is groot geworden door vakanties perfect in te vullen, van 10 dagen Dubai tot 12 dagen Ibiza. ExperienceTravel richt zich juist op reizen met beleving: meerdere bestemmingen, activiteiten, exclusieve elementen. Natuurlijk deden wij al combinaties als Mauritius of de Seychellen na een rondreis Zuid-Afrika, maar Silverjet had veel grotere contracten op dat soort bestemmingen. Samen zijn we nu marktleider op beide fronten: reizen én vakanties.”
Levert zo’n overname naast nieuwe klanten ook nieuwe bestemmingen op?
“Ja en nee. We hadden al veel bestemmingen, maar waren niet overal even sterk aanwezig. Cyprus bijvoorbeeld deden we weinig, net als Spanje, dat nu juist een van onze grotere bestemmingen is geworden. Voor de Silverjet-klant betekent dit nieuwe bestemmingen, terwijl de ExperienceTravel-klant vooral profiteert van een breder en dieper aanbod.”
Is er sprake van integratie of blijven de merken autonoom opereren?
“We zijn de bedrijven volledig aan het integreren en kiezen nadrukkelijk voor the best of both worlds. Voor de klant wordt het makkelijker om zelf een vakantie te boeken, maar wie wil kan zich ook volledig laten ontzorgen. Uiteraard moeten accommodaties, vluchten en transfers perfect geregeld zijn, maar als je dat wilt voegen we daar bijzondere elementen aan toe, zoals een diner in een sterrenrestaurant of een uitdagende golfbaan.”
Hoe bewaak je de exclusiviteit van je merk in een markt waarin ‘beleving’ het nieuwe toverwoord is?
“Een merk bouw je door elke dag je afspraken na te komen. Daar werken we al 27 jaar met zijn allen keihard aan. Copycats zijn er altijd geweest en zullen er altijd zijn. Maar uiteindelijk weet de klant waar de kwaliteit zit. Het is aan ons om dat steeds weer waar te maken. De wensen van de klant staan centraal. Om daaraan tegemoet te komen, hebben we ons aanbod verbreed en verdiept, en werken hier inmiddels bijna honderd mensen. Beleving is geen trend, het is ons vak.”
Welke trends zie jij momenteel in de wereld van luxe reizen?
“De nadruk ligt nog meer op ervaring en op thema’s. Beleving is het uitgangspunt. Tegelijkertijd is de reiziger bewuster geworden: wat draag ik bij, wat laat ik achter? En een derde trend ofwel gedragsverandering is de impulsiviteit. De wereld is kleiner geworden, mensen beslissen daardoor later. Wij spelen daarop in door eigenlijk nooit nee te hoeven verkopen. Natuurlijk kun je meer bieden als je meer tijd krijgt het zorgvuldig voor te bereiden, en vergeet ook niet de gemiste voorpret bij een reservering op korte termijn.”
In 2024 organiseerde je een exclusieve ondernemersreis naar Necker Island, met Richard Branson zelf als gastheer. In juni 2026 volgt een nieuwe editie. Wat worden de highlights van deze aankomende reis?
“De ontmoeting met Richard Branson maakt de reis natuurlijk uniek. Maar minstens zo bijzonder is de groep zelf: stuk voor stuk ondernemers. Het is alsof je met een levende encyclopedie op pad gaat. Iedereen heeft zijn eigen verhaal. Je leert enorm veel, heel ongedwongen – in de jacuzzi, op de fiets, op een zeilboot, op de tennisbaan… De groeps-app bestaat nu al bijna een jaar en niemand is eruit gestapt. Meer dan de helft van de deelnemers kwam naar MASTERS SUMMER EDITION in De L’Europe om bij te praten. Weet je, in het algemeen haten mensen groepsreizen – tot ze met gelijkgestemden op pad gaan. Dan ontstaan vriendschappen. Voor juni hebben zich al deelnemers uit de vorige groep aangemeld. Dat zegt genoeg. Er gaan maximaal veertig mensen mee, dus wie interesse heeft, moet er op tijd bij zijn.”
ExperienceTravel biedt themareizen aan rond onder meer sport, natuur, cultuur en avontuur. Noem eens voorbeelden.
“Naast onze 150 bestemmingen verdiepen we de beleving steeds verder. We organiseren dingen waar je zelf niet zo snel aan denkt of die lastig zelf te regelen zijn. Zoals een Formule 1-race vanuit de paddock beleven, of de Wimbledon-finale vanaf een premium seat. Nieuw zijn onze culinaire reizen, die we samen ontwikkelen met culinair ondernemer Carsten Klint, bekend van Restaurant M* en Pasta e Basta. Vanuit duurzaamheid werken we samen met het Wereld Natuur Fonds. En wegens groot succes hebben we een bezoek aan het Louvre, Prado en Uffizi na sluitingstijd weer aan het aanbod toegevoegd.”
Hoe lukt het om zulke unieke ervaringen in iconische musea mogelijk te maken?
“Door altijd te leveren bouw je vertrouwen op. Aanvankelijk was het Louvre terughoudend, omdat ze niet wisten wie wij zouden meenemen. Wij konden dat ook niet vooraf garanderen – pas bij inschrijving krijgen we een beeld van de groep. Die eerste organisatie kostte veel tijd en zorg. Maar toen ze zagen wie er kwam en hoe we het aanpakten, vroegen ze ons daarna alleen nog welke data wij willen. Hetzelfde gold voor de reis met Richard Branson: de eerste keer kostte het negen maanden uitleg om te laten zien wie we zijn, wat we doen en wie we meenemen. Dat hoeft nu niet meer. Als je eenmaal zo’n deur opent, volgen er wereldwijd meer. Zo zijn we nu ook in gesprek met het Louvre Abu Dhabi.”
Culinaire reizen zijn een bekend fenomeen. Hoe gaan jullie je daarin onderscheiden?
“Een groepsreis moet niet te lang duren, ook al bestaat hij uit gelijkgestemden. Stel dat we een culinaire reis naar Japan organiseren: dan maken we een programma van een week met drie bijzondere gastronomische ervaringen, gecombineerd met het land ontdekken. Daarna kun je de reis zelf verlengen. Wij nemen geen Nederlandse chefs mee, maar werken met lokale chefs. Zo krijg je maximale beleving en minimale belasting.”
Waar ligt volgens jou de grens tussen een authentieke ervaring en een geregisseerde toeristische show?
“Authentiek betekent voor mij: iets beleven zonder last te hebben van anderen. Kijk naar het Louvre. Daar hangen de mooiste kunstwerken, maar het is vaak te druk om rustig te kijken of vragen te stellen aan een conservator. Hetzelfde geldt voor een safari: als je met drie busjes om een leeuw staat, voelt het al snel als een dierentuin. Of een overvol strand – dat wil niemand. Wij zoeken plekken en momenten die wél dat gevoel geven. Als je na sluitingstijd met 25 mensen door het Louvre loopt, hoor je je eigen voetstappen. Iedereen krijgt de ruimte om te kijken en in gesprek te gaan met de conservator. Dat levert een totaal ander verhaal op dan ‘hier hangt dit schilderij en daar dat schilderij’.”
Jullie organiseren reizen in samenwerking met het Wereld Natuur Fonds, mede om bewustwording te creëren. Kun je daar een voorbeeld van geven?
“We vinden het heel gewoon om de natuur te bezoeken of op safari te gaan. Maar dat is niet vanzelfsprekend. Gebouwen en mensen leveren economisch vaak meer op dan dieren. De enige reden dat er nog ongerepte natuur bestaat, is omdat toerisme meer waarde oplevert en omdat er mensen met passie werken om die natuur te behouden – iets waar het Wereld Natuur Fonds zich hard voor maakt. Zij proberen door mensen verwoeste gebieden zo authentiek mogelijk te herstellen. Tijdens zo’n reis ervaar je hoe dat werkt: bijvoorbeeld een week naar een project in de Amazone, de Zambezi of Spitsbergen, waar rangers je uitleggen wat ze doen. Natuurlijk ga je ook op safari of excursie, maar juist dat kijkje achter de schermen geeft extra inzicht en respect voor de natuur. Mensen krijgen pas echt interesse als ze iets begrijpen. Net zoals je van auto’s of horloges gaat houden als je weet hoe ze werken. Zo is het ook met natuur. Steeds meer mensen willen bewust reizen en ook iets bijdragen – dat faciliteren wij. Je kunt natuur zien als het belangrijkste bedrijf op aarde, waarin je kunt investeren.”
Is in de reissom een percentage opgenomen dat naar het WNF gaat?
“Nee, het werkt andersom: als jij bij ons boekt, dragen wij een deel van onze winst actief af aan zulke projecten. Daar word jij niet armer of rijker van. Wij vragen je wel om bij te dragen, maar dat is een persoonlijke en vrijblijvende keuze.”
Kunnen luxe en duurzaamheid écht hand in hand gaan of schuurt dat soms?
“Dat kan absoluut samen. Luxe is niet altijd duurzaam, maar duurzaam kan wel luxe zijn. Natuurlijk willen we met z’n allen naar een duurzamere wereld. Kijk naar de Formule 1: niet bepaald duurzaam op zichzelf, maar juist de innovaties daar dragen uiteindelijk bij aan duurzamer transport. Mensen blijven bewegen en reizen, dus transport moet op termijn volledig duurzaam worden. Die transitie is gaande. Het kan altijd beter en sneller, maar we moeten realistisch blijven. Niemand doet alles perfect, maar we zijn ons er wel steeds bewuster van dat het beter moet.”
Kunstmatige intelligentie is in opmars. Voor jou een vriend of een vijand?
“Een vriend. Net zoals vroeger televisie en internet, die zogenaamd het reizen zouden vervangen. Wij omarmen elke ontwikkeling. Zo kun je bij ons bijvoorbeeld met Bitcoin of Ethereum betalen. Veel repeterend en saai werk laten we door AI doen, zodat onze mensen hun kennis, creativiteit en passie kunnen inzetten om klanten optimaal te ondersteunen. AI helpt ons sneller en beter de juiste reis samen te stellen, maar de final touch blijft altijd mensenwerk.”
Op MASTERS EXPO pakken jullie uit met 240 vierkante meter. Wat kunnen bezoekers daar verwachten?
“Naast reizen bieden we nu ook vakanties aan. In Nederland gaat nog altijd 80% op vakantie en 20% echt op reis. Na de overname van Silverjet hebben we dus meer te vertellen dan ooit. Die boodschap willen we breder uitdragen. En wil je ervaring en beleving uitleggen, dan heb je ruimte nodig. Op MASTERS EXPO willen we bezoekers prikkelen met bijzondere ervaringen die ze straks op hun bestemming zelf kunnen beleven. Denk aan een vinoloog uit een tophotel die een wine tasting verzorgt, of chef-koks die heerlijke hapjes serveren. Qua bestemmingen tonen we een breed spectrum: van culinair dichtbij tot avontuurlijk ver, van luxe accommodaties tot onvergetelijke belevenissen.”
Welke bestemming hoop jij zelf nog mee te maken?
“Met Rovos Rail van Dar es Salaam in Tanzania dwars door Angola naar de westkust van Afrika. Een rechte lijn van Oost naar West in twee weken. Je ziet een Afrika dat je nog niet kent, omdat die trein plekken bereikt waar geen wegen zijn en door landen gaat die lastig te bereizen zijn. En dat alles terwijl je geniet van de beste wijnen en gerechten van het continent.”
Wat hoop je dat mensen na afloop van MASTERS EXPO van jullie onthouden?
“Ik hoop dat ze zullen zeggen: de wereld is mooi, we hebben er hard voor gewerkt om ervan te mogen genieten en als we dat met ExperienceTravel doen, wordt die spaarzame vrije tijd die we hebben, perfect ingevuld op basis van onze eigen ideeën en wensen.”
Bezoek Experience Travel op MASTERS EXPO in hal 12 stand 50.
